Ở cổng Vọng Tiên thành có vài vệ binh mặc quan phục của Càn quốc, cùng một tu sĩ trẻ tuổi khoác đạo bào màu xanh nhạt, vẻ mặt thản nhiên.

Tu vi của tu sĩ kia ước chừng ở tiên thiên trung kỳ, hiển nhiên là đệ tử của một tiểu tông môn nào đó được cử đến đây để duy trì trật tự và sàng lọc nhân tài bước đầu.

Vệ binh làm theo thủ tục, kiểm tra hành lý và hỏi thăm lai lịch.

Đến lượt Lý Thắng, hắn thản nhiên nói mình là thợ rèn lang bạt Lý Nguyệt Sinh, đi ngang qua nơi này.

Ánh mắt của tu sĩ trẻ tuổi lướt qua thân hình cường tráng quá mức của Lý Thắng, thoáng vẻ kinh ngạc, nhưng khi dùng thần thức lướt qua, y chỉ cảm thấy khí huyết của đối phương dồi dào hơn người thường rất nhiều chứ không hề có chút dao động linh lực nào. Vì vậy, y cho rằng đây chỉ là một phàm nhân võ giả có thiên phú hơn người, không để tâm nhiều mà phất tay cho đi.

Trương Thiết lão hán và Trương Nhất Lê cũng không gặp rắc rối gì. Lão hán thật thà nói rõ mục đích đến đây, tu sĩ trẻ tuổi kia nhìn Trương Nhất Lê thêm vài lần, dường như cũng nhận ra chút khác thường, nhưng không nói gì thêm, ghi lại thông tin rồi cũng cho đi qua.

Đường phố Vọng Tiên thành còn náo nhiệt hơn Lý Thắng tưởng tượng đôi chút.

Con đường chính lát đá xanh đủ rộng cho bốn cỗ xe ngựa đi song song, hai bên là các cửa hàng san sát, cờ hiệu bay phấp phới.

Tiếng rao của những người bán hàng rong, tiếng bánh xe ngựa lăn trên phiến đá, tiếng người trò chuyện xôn xao hòa lẫn vào nhau.

Trương Nhất Lê nắm chặt vạt áo của gia gia, đôi mắt đen láy thì không ngừng nhìn ngó xung quanh, tò mò về mọi thứ.

Lão nhân Trương Thiết lại có vẻ câu nệ hơn nhiều, cẩn thận tránh né người đi đường, sợ va phải vị "tiên sư" nào đó.

Biểu hiện của Lý Thắng và Trương Nhất Lê cũng không khác nhau là bao. Lần gần nhất hắn đến một thành trì náo nhiệt như vậy là khi mới mười một, mười hai tuổi, được cha nuôi Lý Thiết Trụ dẫn đến phiên chợ ở Thanh Ngưu thành, cách Mãng thôn mười dặm.

Lý Thắng hít một hơi thật sâu bầu không khí hồng trần quen thuộc mà xa lạ này, cảm thấy toàn thân khoan khoái.

Hắn quay người, cười nói với hai ông cháu Trương Thiết đang đi cùng: "Trương lão trượng, Trương tiểu đệ, đã cùng nhau vào thành thì cũng xem như có duyên. Ta biết hai vị phải chờ đợi tiên môn lân tuyển, chắc hẳn lộ phí cũng không dư dả. Phía trước có một khách sạn trông khá ổn, nếu không chê, ta mời hai vị một bữa cơm đạm bạc, hai vị thấy thế nào? Cũng tiện thể kể cho ta nghe về phong tục tập quán của Vọng Tiên thành này."

Trương Thiết lão hán vốn định từ chối, nhưng thấy thái độ của Lý Thắng chân thành, lại nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn có phần tiều tụy của cháu trai vì đi đường vất vả, lão do dự một lúc rồi cảm kích đồng ý: "Chuyện này... chuyện này sao được chứ, lại để Lý thợ rèn phải hao tổn rồi."

"Gặp gỡ là duyên, chỉ một bữa cơm thôi, lão trượng không cần khách sáo." Lý Thắng hào sảng vung tay.

Hắn thầm nghĩ, trước tiên sắp xếp cho hai ông cháu này, tiện thể hỏi thăm chút tin tức, sau đó mình sẽ đi khao cái bụng đói một bữa no nê, chẳng phải quá tuyệt vời sao?

Thân hình cao lớn của hắn đặc biệt nổi bật giữa đám đông, nơi hắn đi qua, người đi đường đều ngoái nhìn rồi nhường lối.

"Lý thợ rèn, thế này... thế này thì tốn kém quá rồi." Trương Thiết lão hán nhìn khách sạn bề thế trước mắt, bước chân có chút ngập ngừng.

Đây là một tòa nhà gỗ ba tầng, mái cong vút, trên cửa treo một tấm biển sơn đen chữ vàng — Tiên Duyên khách sạn.

Trước cửa có một tiểu nhị đang tươi cười niềm nở đón khách.

Ba người vừa đến gần, tiểu nhị lanh lợi đã vội vàng ra đón.

Thấy thân hình Lý Thắng vạm vỡ, tiểu nhị thoáng vẻ kinh ngạc, nhưng nhanh chóng quay lại nụ cười niềm nở thường thấy: “Ba vị khách quan dùng bữa hay trọ lại?”

“Ăn trước, trọ sau.” Lý Thắng nói, ánh mắt đã lướt qua các món ăn trên bàn của những thực khách khác trong đại sảnh.

Tiểu nhị hiểu ý, dẫn ba người đến một bàn cạnh cửa sổ.

Đợi ngồi xuống ổn định, Trương Thiết lão hán mới hạ giọng: “Lý thiết tượng, khách sạn này vừa nhìn đã biết không rẻ, hay là chúng ta...”

Lời chưa dứt đã bị thực đơn Lý Thắng đưa tới cắt ngang.

Lão hán liếc thấy một món “linh duẩn xào thịt” đã có giá ba lượng bạc, sợ đến mức tay run lên.

Lý Thắng lại nhanh nhẹn gọi bảy tám món, cộng thêm một chậu cơm.

Nếu không phải sợ dọa hai ông cháu, hắn chỉ hận không thể gọi hết tất cả các món trong thực đơn.

Đợi tiểu nhị đi rồi, hắn mới cười nói: “Lão trượng yên tâm, ta chẳng có gì ngoài sức ăn. Nếu không đủ tiền, ta sẽ đến tiệm rèn trong thành làm thuê, chắc chắn không để bị đói đâu.”

Nghe vậy, Trương Thiết cũng yên lòng phần nào.

Lão nhìn bắp tay cuồn cuộn của Lý Thắng, cũng tin bảy tám phần.

Trong lúc đợi thức ăn, Lý Thắng vờ như vô tình hỏi: “Lão trượng vừa nói có tiên sư nhìn ra lệnh tôn có linh căn à? Không biết là tiên sư của môn phái nào?”

Trương Thiết lập tức phấn chấn: “Là một vị tiên sư mặc thanh bào, trên cổ tay áo có thêu hình mây cuộn. Hôm đó ngài ấy đi ngang qua thôn chúng ta, gặp trời mưa nên đã ở lại nhà lão một đêm. Đêm đó thằng bé nhà ta bị sốt, tiên sư cho nó một viên đan dược, uống vào là khỏi ngay.”

Đang nói, tiếng trò chuyện từ bàn bên cạnh vọng tới.

“Nghe nói gì chưa? Kỳ lâm tuyển lần này, cả tam đại phái đều cử người đến.”

“Đâu chỉ tam đại phái, nghe nói mấy tiểu môn phái cũng nghe tin mà kéo đến, đều muốn nhặt của sót.”

“Phải nói Kiếm tông vẫn hào phóng nhất, lập hẳn lôi đài ở phía đông thành, tuyên bố bất kể xuất thân, ai qua được ba ải là có thể vào vòng trong.”

“Thôi đi, yêu cầu của Kiếm tông là nghiêm ngặt nhất. Kỳ lâm tuyển ở thành bên cạnh lần trước, ba nghìn người dự thi mà cuối cùng chỉ nhận có ba người.”

“Theo ta thấy, Vạn Pháp các vẫn thực tế hơn, cứ đo thẳng linh căn, đạt chuẩn là nhận.”

“Bổ Thiên các cũng không tệ, người giỏi luyện khí luyện đan đi đâu mà chẳng có giá...”

Lý Thắng vểnh tai lắng nghe, chén trà trong tay cứ xoay qua xoay lại.

Trương Thiết thấy hắn có vẻ hứng thú, cũng hạ giọng nói tiếp: “Ông cháu lão đi mất nửa tháng mới tới được Vọng Tiên thành, dọc đường nghe nói mấy ngày tới chính là lúc bắt đầu lâm tuyển.”

Đang nói chuyện thì thức ăn lần lượt được dọn lên.

Lý Thắng sáng mắt lên, chẳng buồn dò hỏi gì nữa, cầm đũa lên là ăn.

Mỗi món hắn chỉ nếm thử một hai miếng, nhưng tốc độ cực nhanh, chậu cơm lớn thoáng chốc đã vơi đi một nửa.

Trương Nhất Lê nhìn đến ngây người, đến nỗi quên cả sợ hãi.

Lúc này, ngoài cửa khách sạn bỗng có một trận xôn xao. Mấy vị công tử ca ăn mặc lộng lẫy vây quanh một tu sĩ trung niên bước vào, chưởng quỹ đích thân ra đón: “Lưu tiên sư, sao ngài lại đích thân đến đây?”

Vị tu sĩ được gọi là Lưu tiên sư khẽ gật đầu: “Ngày mai lâm tuyển bắt đầu rồi, ta đến xem năm nay có những mầm non tốt nào không.”

Vừa nói, ánh mắt hắn vừa quét qua đại sảnh.

Khi nhìn thấy bàn của Lý Thắng, hắn khẽ nhíu mày, là vì tướng ăn của Lý Thắng thật sự quá gây chú ý.

Chưởng quỹ nhìn theo ánh mắt của hắn, vội vàng giải thích: “Đó là khách mới vào thành, có vẻ như đưa con em đến tham gia lâm tuyển.”

Lưu tiên sư không tỏ thái độ gì, nhưng khi đi ngang qua bàn của Lý Thắng thì đột nhiên dừng bước.

Ánh mắt hắn rơi trên người Trương Nhất Lê, cẩn thận đánh giá một lát rồi đột nhiên cất tiếng: “Đứa nhỏ này tên là gì?”

Trương Thiết vội vàng đứng dậy hành lễ: “Bẩm tiên sư, tiểu nhân là Trương Thiết, đây là tôn nhi của tiểu nhân, Trương Nhất Lê.”

Lưu tiên sư lấy một chiếc đồng kính từ trong tay áo ra, chiếu vào Trương Nhất Lê.

Mặt gương loé lên một vệt sáng trắng yếu ớt, trong mắt hắn loé lên vẻ kinh ngạc: “Quả nhiên có linh căn, tuy phẩm chất bình thường... Các ngươi từ đâu đến?”

“Bẩm tiên sư, chúng tiểu nhân đến từ Trương gia thôn, đã đi được nửa tháng rồi...”

Lưu tiên sư gật đầu, đột nhiên liếc nhìn Lý Thắng vẫn đang cắm cúi ăn, giọng điệu mang theo vài phần ban ơn: “Nếu đã tìm được đến đây, cũng coi như là cơ duyên của các ngươi. Ngày mai cứ đến thẳng Vạn Tượng lâu ở phía tây thành, báo tên ta là Lưu Vân Sinh, có thể được miễn vòng sơ thí.”

Trương Thiết mừng như điên, vội rối rít cảm tạ.

Nhưng Lưu tiên sư không nói thêm gì nữa, dẫn người đi thẳng lên lầu hai.

Đợi họ đi rồi, Trương Thiết vẫn kích động đến mức luống cuống tay chân: “Lý tiểu huynh đệ, ngươi nghe thấy không? Chúng ta gặp được quý nhân rồi!”

Lý Thắng và xong miếng cơm cuối cùng, chùi miệng nói: “Nghe rồi. Nhưng lão trượng, phía đông thành không phải cũng có tiên tông tuyển người sao? Tại sao phải đến phía tây thành?”

Trương Thiết hạ giọng: “Lý thợ rèn, ngươi có điều không biết, vị Lưu tiên sư vừa rồi chính là trưởng lão của Vạn Tượng lâu. Vạn Tượng lâu tuy không bằng tam đại phái, nhưng ở vùng chúng ta cũng là một tiên môn có tiếng. Được ngài ấy để mắt đến, là phúc phận của hài tử nhà ta!”

Lý Thắng gật đầu ra chiều suy tư.

Hắn nhớ sư tôn từng nói, một vài tông môn nhỏ sẽ tuyển mộ trước những đệ tử có tiềm năng để tránh bị các tông môn lớn giành mất.

Xem ra Vạn Tượng lâu này cũng vậy.