Từ Yển Binh vẫn chưa trở về, nhưng cơm vẫn phải ăn. Chu Tuấn Thần thoát chết trong gang tấc, không dám phô trương bằng sơn hào hải vị, bèn sai ngự thiện phòng chuẩn bị một yến tiệc chay tinh tươm. Vương hậu Ngu Nhu Nhu ngồi bên cạnh, phụ trách cầm bình rót rượu gạo. Chu Tuấn Thần đã thức thời cởi bỏ long bào, thay bằng một bộ cẩm y của nhà phú quý bình thường. Ngu Nhu Nhu tự nhiên cũng phu xướng phụ tùy, tuy không còn phượng quan hà bái, nhưng vẫn khéo léo điểm trang, đội một chiếc hoàng cô quan làm từ gấm nhung xanh đỏ, đính châu khảm ngọc cao một thước, tựa như đầu ngỗng cổ dài, càng tôn lên chiếc cổ thon dài trắng nõn của nàng thêm phần quyến rũ, lại có chút khí chất thanh nhã của nữ tử Giang Nam. Hoàng Man Nhi ăn như hổ đói một trận, rồi xách theo một tướng lĩnh nắm thực quyền của Thanh Thương thành đi sắp xếp chỗ ở cho các tăng nhân Tây hành. Chu Tuấn Thần cẩn thận liếc nhìn Bắc Lương vương đang chậm rãi nhấm nháp, hạ quyết tâm sẽ hầu hạ ăn uống, tươi cười làm vui lòng, còn việc hầu ngủ, hắn đường đường là đấng mày râu, có lòng mà không có sức, đó là bản lĩnh sở trường của vị vương hậu Thanh Thương thành kia.
Từ Phượng Niên không để ý đến ánh mắt đưa tình của Ngu Nhu Nhu, bảo Chu Tuấn Thần kể lại tình hình của hai phiên vương ở Phượng Tường và Lâm Dao. Điệp tử Bắc Lương không phải thần tiên, không thể nào biết tường tận mọi việc, chu toàn mọi mặt. Chu Tuấn Thần thân là một trong bốn thủ lĩnh của vùng lưu dân, những tin tức hắn nói ra có độ tin cậy không thấp. Phượng Tường vương Mã Lục Khả từng là một thợ kim hoàn Dương Châu vô danh, con đường phất lên có chút tương tự Chu Tuấn Thần, đều là bán mạng cho các hào cường thế lực khác trước, làm một mạc liêu tiên sinh chuyên bày mưu tính kế. Sau này, chủ cũ chết trong một cuộc tập kích, chủ nhân Phượng Tường trên danh nghĩa còn nhỏ tuổi ngây thơ, Mã Lục Khả bèn hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu, từng chút một tích lũy được gia sản vững chắc. Tuy nhiên, Chu Tuấn Thần nói người này có chút cơ duyên với Lạn Đà sơn ở Tây Vực, từ năm ngoái đã che giấu hàng trăm tăng binh, cực kỳ dũng mãnh thiện chiến. Điệp báo Bắc Lương cho thấy Lâm Dao vương Thái An Sơn xuất thân từ thế tộc Bắc Lương là kẻ khắc bạc vô ơn, là người có thể cùng hoạn nạn nhưng không thể cùng hưởng phú quý. Thế nhưng trong lời Chu Tuấn Thần, hắn lại được miêu tả là một lão già khá có hào khí. Có thể khiến một kẻ chân tiểu nhân như Chu Tuấn Thần cũng phải tâm phục khẩu phục, Từ Phượng Niên cảm thấy Thái An Sơn hẳn là có chút bản lĩnh. Còn về bang phái nằm giữa Lâm Dao và Phượng Tường, đó là đám mã phỉ sống bằng nghề cướp bóc, trở mặt không nhận người quen, sở trường là ăn đen nuốt đen, bao năm qua ba quân trấn không ít lần chịu khổ. Hơn nữa, đám mã tặc này thường xuyên to gan đến mức vượt biên sang Bắc Mãng Nam triều vơ vét của cải. Có lần đã kinh động đến một trong các đại tướng quân Bắc Mãng là Lưu Khuê, không chỉ đích thân dẫn binh tiễu phỉ, mà còn đặc biệt dặn dò một gã họ Đổng béo ú theo dõi khu vực này. Sau đó, nạn mã tặc ở biên giới Cô Tắc châu mới giảm bớt nhiều. Bang phái vô pháp vô thiên này đóng quân ở Thạch Khắc Sơn, Chu Tuấn Thần nói bang chủ là một yêu diễm nữ tử đang độ xuân sắc. Hắn nói ra một bí mật, nhắc nhở Từ Phượng Niên đừng thấy đám mã phỉ này đối đầu với Bắc Mãng, hắn và Thái An Sơn đều ngầm cho rằng đó chẳng qua là khổ nhục kế, thực chất là gian tế do Bắc Mãng cài cắm vào vùng lưu dân, nếu không thì lấy đâu ra nhiều ngựa chiến đã được huấn luyện như vậy?
Từ Phượng Niên từng chút một sắp xếp lại những lời Chu Tuấn Thần nói, không tìm thấy lỗ hổng lớn nào, bèn hỏi: “Ba quân trấn cũ cộng thêm đám mã tặc kia, tổng cộng mười bảy mười tám vạn tội dân, số thanh tráng đại khái chiếm một nửa, lên ngựa có thể chiến, xuống ngựa có thể cày, là một nguồn binh lính mà cả Bắc Lương và Bắc Mãng đều thèm thuồng. Ta không mong một hơi ôm trọn vào tay, theo ngươi thấy, Phượng Tường, Lâm Dao và Thạch Khắc Sơn, những kẻ nắm quyền ở ba nơi đó chỉ khoảng hai mươi mấy người, có mấy kẻ nguyện ý được vỗ về chiêu hàng?”
Chu Tuấn Thần do dự một lúc, rồi nghiến răng nói: “Tiểu nhân mạo muội nói một câu thật lòng, đừng nói là vạn bất đắc dĩ, chỉ cần không đến mức chết đói thật, đám lưu dân với mối thù Bắc Lương thà chịu đói thêm chút nữa, cũng không muốn ăn chút tàn canh lãnh xích mà Bắc Lương bố thí. Cứ nói Thanh Thương thành của tiểu nhân, dùng mông nghĩ cũng đoán được, Thẩm Tòng Võ và một ngàn sáu trăm người của hắn nhân cơ hội này, hoặc là nghênh ngang tự lập, hoặc là dứt khoát chạy đi nương tựa Thái An Sơn ở thành Lâm Dao, chứ đánh chết cũng không quay về Thanh Thương thành. Bất kể vương gia phong cho hắn chức quan lớn thế nào cũng vô dụng, gã đó sáu tuổi đã tận mắt thấy cả tộc trưởng bối bị chém đầu từng người một, sau đó bị đuổi đến cái nơi khỉ ho cò gáy này, trong mơ cũng nghĩ cách giết về Bắc Lương báo thù. Phượng Tường và Lâm Dao cũng có không ít những kẻ trai tráng có mối thù không đội trời chung với Bắc Lương như vậy đang nắm binh quyền. Tiểu nhân một là không phải hào tộc Bắc Lương bị diệt năm xưa, không có thù với Bắc Lương, hai là thật tâm khâm phục bản lĩnh của vương gia, nên mới nguyện ý làm trâu làm ngựa cho Bắc Lương, vạn tử bất từ…”
Từ Phượng Niên đặt đũa xuống, bình thản nói: “Nếu ngươi ngồi ở vị trí của ta, nên thu phục lưu dân thế nào? Chuyện dù khó cũng phải làm thôi. Nếu ngươi nói ra được ngọn ngành, ta ghi cho ngươi công lớn, Thanh Thương vẫn thuộc về ngươi.”
