Một đoàn xe rầm rộ chậm rãi đi về phía nam, quy mô lớn hơn nhiều so với binh bộ thị lang Lư Thăng Tượng mới được phong làm định đỉnh đại tướng quân. Trong hơn hai trăm người, có tám mươi đại nội chấp kim ngô kỵ vệ đeo tú kim đao, khoảng một trăm kỵ sĩ còn lại đều mặc áo đen, binh khí khác nhau, nhưng không có ngoại lệ, bên hông ai cũng đeo một chiếc đồng hoàng tú ngư đại bắt mắt. Số lượng đuôi cá chép thêu trên túi cũng khác nhau, nhiều thì bảy đuôi, ít cũng bốn năm đuôi. Điều này có nghĩa họ là những giang hồ võ nhân được Ly Dương triều đình ban thưởng công huân, không còn là hạng thảo khấu nơi dân dã, mà đã có thân phận quan phủ đường đường chính chính. Dựa vào chiếc túi này, khi vào quan ải thành trì sẽ không cần hộ điệp. Võ phu Ly Dương xuất thân giang hồ, ai cũng lấy làm vinh dự khi có được một chiếc đồng hoàng tú ngư đại. Chiếc túi của Liễu Hao Sư được thêu tám đuôi cá chép vàng, chỉ là vị cao thủ Thiên Tượng cảnh giới kia chưa bao giờ đeo nó mà thôi. Trong chuyến đi này, có ba người đeo túi cá chép bảy đuôi tượng trưng cho nhất phẩm cao thủ, số người đeo túi sáu đuôi của nhị phẩm tiểu tông sư lên tới mười bốn người. Long Hổ sơn, Ngô gia kiếm chủng và Đông Việt Kiếm Trì cùng tất cả các đỉnh tiêm môn phái đều phái tâm phúc đi theo. Đông nhất vẫn là những giang hồ cá chép đã sớm nương tựa Long Môn, mấy năm nay họ dốc sức cho Hình bộ, giúp triều đình do thám tin tức và truy bắt du phỉ, triều đình ban cho họ một tấm hộ thân phù để đi lại giang hồ, mỗi bên đều có được thứ mình cần.
Hai trăm kỵ binh chỉ hộ tống một cỗ xe ngựa. Cỗ xe ngựa xa hoa lộng lẫy thể hiện khí thế hoàng gia này do bốn con hãn huyết bảo mã kéo. Xung quanh xe ngựa là hơn hai mươi hoạn quan, các nhất lưu cao thủ đeo đồng hoàng tú ngư đại thêu sáu bảy đuôi cũng trà trộn trong đó, ai lo việc nấy, vô cùng ngăn nắp. Suốt đường về phía nam, đi qua thành mà không dừng, chỉ hạ trại nơi hoang dã. Nhưng mỗi quân trấn đi qua, nhất định phải điều động từ một ngàn đến ba ngàn khinh kỵ hộ tống từ xa hàng trăm dặm. Khoảng cách giữa hai bên luôn được duy trì nghiêm ngặt ở mức một dặm. Trong thời gian đó, có quân lính phạm luật, tiến lại gần nửa dặm, có lẽ là muốn nịnh nọt, kết quả lại thành vụng về, vị hiệu úy dẫn binh ngay trong ngày đã bị tước bỏ giáp trụ quan thân. Năm ngày trôi qua, ngay cả chấp kim ngô tinh nhuệ kỵ binh và những cao thủ đeo đồng hoàng tú ngư đại kia cũng không ai thấy rèm xe được kéo lên hoàn toàn một lần nào. Có hoạn quan chuyên trách việc đưa thức ăn, mỗi lần đều quỳ trước rèm xe, nói nhỏ, sau đó có một bàn tay vén một góc rèm lên nhận lấy thực hạp, lần sau thì hộp mới đổi hộp cũ, cứ thế lặp lại. Ban đầu cũng có người đoán rằng bên trong là Liễu Hao Sư, người được đồn là chỉ cách lục địa thần tiên một lớp giấy mỏng. Chỉ là sau đó phát hiện còn có hoạn quan phải dọn dẹp thùng vệ sinh, thì có chút không chắc chắn về sự thật. Đa số bọn họ đều được Triệu Câu tạm thời thông báo cần đến kinh thành một chuyến, làm gì thì không rõ. Hơn nữa, sau khi gặp điệp tử của Triệu Câu, liền phải lập tức lên đường, ngay cả trưởng bối môn phái và cha mẹ vợ con cũng không thể báo cho biết. Rồi họ nhận một chuyến công tác không thể nói là vất vả, nhưng lại toát ra vẻ kỳ quái. Thái tử điện hạ đi tuần du phía nam cũng chưa từng thấy huy động lực lượng lớn đến vậy. Chẳng lẽ là đến Võ Đế thành tìm Vương Tiên Chi gây sự? Nếu không, thiên hạ này có người nào, vật gì đáng để huy động những nhất lưu cao thủ chiếm gần nửa thế lực giang hồ như bọn họ?
Sự thật bên trong xe ngựa lại khiến người ta kinh ngạc, chỉ có hai người. Một lão hoạn quan già nua, tựa vào vách xe đang gà gật. Một thân mãng phục đỏ tươi cho thấy thân phận của lão quả thực không tầm thường. Tên thật của lão đã sớm bị thời gian vùi lấp, là một Đông Việt di dân. Năm đó sau khi vào Đông Việt hoàng cung, lão cũng như đa số hoạn quan khác, bái một tiền bối hoạn quan làm "dưỡng phụ", được sư phụ có địa vị cao hơn dưỡng phụ một bậc ban cho một cái tứ danh, lúc đó mới xem như thật sự nhập môn. Phải biết rằng trong Xuân Thu loạn thế, vô số kẻ đáng thương đã tự tay cắt bỏ tử tôn căn mà vẫn không thể trở thành hoạn quan. Lão hoạn quan già nua xứng với danh xưng điêu tự này tên là Triệu Tư Khổ, đến Thái An thành khi đã hơn bốn mươi tuổi. Sư phụ thứ hai của lão làm việc ở Ngự Mã Giám trong hoàng cung Thái An thành, cũng không làm được thái giám lớn lao gì. Ngược lại, Triệu Tư Khổ, người đệ tử ít nổi bật nhất, lại chậm rãi leo lên. Lão từng lần lượt chưởng ấn Thượng Bảo Giám và Ấn Thụ Giám, phục vụ hai đời hoàng đế Ly Dương, làm việc không một kẽ hở. Bao nhiêu năm qua, vậy mà chưa từng phạm một lỗi nhỏ nào. Ngay cả Hàn Sinh Tuyên cũng không tiếc nụ cười với người đồng liêu này. Triệu Tư Khổ quả thực là một trong số ít điêu tự trong giới hoạn quan không cần phải tránh né nhân miêu. Những người đứng đầu hai mươi bốn nha môn khác, trước đây khi gặp Hàn Sinh Tuyên, cũng đều phải hết sức cẩn trọng. Triệu Tư Khổ và sư phụ của Tống Đường Lộc, người hiện đang chưởng ấn Tư Lễ giám, là bạn thân chí cốt. Đối thực đối tượng của hai lão hoạn quan lại trùng hợp qua đời cùng năm cùng tháng cùng ngày. Sau khi Tống Đường Lộc trở thành thủ hoạn, đối với tất cả mọi người đều không màng tình cũ, ngay cả sư phụ cũng không ngoại lệ. Duy chỉ đối với Triệu Tư Khổ, lão luôn giữ lễ của bậc hậu bối. Liên tiếp hai vị Ly Dương "đứng hoàng đế" đều phải nhìn lão bằng con mắt khác, có thể thấy bản lĩnh của Triệu điêu tự sâu sắc đến nhường nào.
Lão hoạn quan thân thể gầy yếu khoanh chân ngồi, không giấu được vẻ mệt mỏi mà ngủ gật, một cử động mạnh khiến lão giật mình tỉnh giấc, mặt mày ngái ngủ, không biết trong mơ đã thấy gì mà khẽ thở dài một tiếng.
Ly Dương một tay tiếp quản Xuân Thu, từ cương thổ, vàng bạc, kho vũ khí cho đến cả phi tần, những việc này hoặc hợp tình hợp lý, hoặc có chút thiếu sót, đều không bị người đời chê trách. Nhưng năm đó có một hành động của tiên đế Ly Dương khiến trong ngoài đều dị nghị, đó là gần như tiếp nhận toàn bộ hoạn quan của tám nước vong quốc thời Xuân Thu. Điều này mới dẫn đến hoàng cung Thái An thành đông đúc và cồng kềnh, lên đến mười hai giám, bốn ty, tám cục, tổng cộng hai mươi bốn nha môn. Khi đó bất luận là võ tướng hay văn thần Ly Dương đều không hiểu nổi, tân triều đang muốn thừa thế quyết một trận tử chiến với đám man di Bắc Mãng, hơi đâu mà để tâm đến đám hoạn quan chỉ biết khua môi múa mép này? Nhưng tiên đế Ly Dương lại làm như không nghe thấy, lão thủ phụ, tức ân sư của Trương Cự Lộc, liên tiếp dâng sớ cũng đều như đá chìm đáy biển. Theo chiến sự dần lắng xuống, những hoạn quan đó lại an phận thủ thường, vô cùng trung thành với chủ mới, hai mươi năm cần cù chăm chỉ, chỉ nghe nói từng lão hoạn quan trong cung an hưởng tuổi trời, chưa từng nghe có ai gây họa loạn nội cung. Tuy không thể không kể đến công lao của nhân miêu Hàn Sinh Tuyên, nhưng hiển nhiên phần lớn vẫn là do đám hoạn quan này cảm kích ân huệ ngoài pháp luật của tiên đế, không đến nỗi khiến họ phải lưu lạc không nơi nương tựa sau khi mất nước. Người khác mất nước mất nhà, dù sao vẫn có thể dựa vào một nghề nào đó để sống, còn bọn họ là hoạn quan, đâu có dễ dàng như vậy?
