Trong một sơn lâm nhã xá, hai lão nhân ngồi đối diện nhau ăn cua. Vị lớn tuổi hơn mày tóc bạc trắng, bên cạnh bàn còn có một con bạch miêu lười biếng đang cuộn mình. Gió thu nổi, cua bắt đầu ngứa chân, nhưng lẽ ra phải còn hai tuần nữa mới đến mùa ăn cua ngon nhất. Tuy nhiên, Thái An thành là kinh thành của Ly Dương, thu nhận vô số cống phẩm, những thực khách có vai vế quan hệ tự có đường đi riêng. Dương Châu có hồ Phấn Tuyền, sản sinh ra loại cua râu tím mai vàng, vì tổ đình Đạo giáo Long Hổ Sơn Thiên Sư Phủ có nhiều quý nhân mặc áo vàng áo tím, không biết vị nhã nhân nào đã đặt cho nó biệt danh cua Long Hổ, rồi được dùng cho đến tận bây giờ. Loại cua này so với các loại cua hồ, cua sông khác thì chín sớm hơn hai tuần, vừa vào thu cua cái đã đầy gạch, thịt dày. Lão giả tóc bạc trắng mặt mày hiền từ, trên bàn có đĩa sứ đặt bộ tám dụng cụ ăn cua tinh xảo. Lão ăn cua rất cầu kỳ, thỉnh thoảng lại nhón một lát gừng cho vào miệng để trừ tính hàn của cua. Lại có tỳ nữ xinh đẹp bưng khay, trên đó đặt một chùm cúc mới đầu thu không biết hái từ đâu, dùng để lau tay khử mùi tanh. Vị lão nhân này ăn cua gõ nhẹ bóc chậm, mọi thứ đều ngăn nắp trật tự, rõ ràng là một lão thực khách sành sỏi. Vị đối diện tuổi tác cũng không nhỏ, nhưng so với lão nhân nuôi con “Tuyết Sư Tử” quý giá này vẫn kém hơn cả một thế hệ rưỡi. Lão ăn cua rõ ràng là ngấu nghiến, tướng ăn luộm thuộm, cũng không có bộ tám dụng cụ ăn cua rườm rà kia. Lão ăn đến mười ngón tay dính đầy dầu mỡ vàng óng, còn không quên đưa lên miệng liếm sạch, khiến tỳ nữ thân cận của lão giả mày trắng phải tê dại cả da đầu. Nhưng nàng cũng không dám để lộ chút khinh thường nào, phải biết rằng lão già này chính là Thản Thản ông danh mãn thiên hạ, chủ quan của Môn Hạ tỉnh triều Ly Dương. Nếu không phải lão lâm trận đổi phe, trên miếu đường, cho đến nay sẽ không có ai dám đối đầu trực diện với thủ phụ Trương Cự Lộc. Tuy nhiên, vị lão nhân mà nàng đã cẩn thận hầu hạ mấy năm trời kia cũng tuyệt đối không phải người tầm thường. Lão tổ tông của Giang Tâm Cử thị, Cử Kiếm Khang. Tính ra, ngay cả Thản Thản ông cũng phải gọi một tiếng sư bá. Tỳ nữ trong lòng có chút bất đắc dĩ, yến tiệc này vốn là lão tổ tông mời Đường Khê kiếm tiên đến giúp nói vài lời, không ngờ binh bộ thượng thư Lư Bạch Hiệt vì vướng bận quân vụ đột xuất, Hoàn lão gia tử liền không muốn đợi nữa, lão tổ tông Cử thị cũng không tiện nói gì thêm.

Cử Kiếm Khang, chính là lão nhân uy nghiêm ở hậu sơn Báo Quốc tự tại Giang Nam đạo, người đã ép hoàng quan đạo cô Hứa Bộc phải tự tiến cử giường chiếu với Bắc Lương thế tử. Cũng chính là lão đã thuyết phục hậu bối Đường Khê kiếm tiên này vào kinh làm quan, Lâm Lang Lư thị mới có được thời kỳ huy hoàng như ngày nay. Lão nhân ăn xong cua, súc miệng lau tay, khẽ thở ra một hơi. Tỳ nữ được dạy dỗ cực kỳ lanh lợi biết ý rời đi. Cử Kiếm Khang đưa tay xoa đầu con bạch miêu, nhìn Thản Thản ông tiện tay lau vết dầu mỡ lên vạt áo, khẽ cười nói: “Bộc xạ đại nhân, khi nào có rảnh đến Giang Nam dạo chơi? Để lão hủ được một lần làm tròn đạo chủ nhà.”

Thản Thản ông cười nói: “Cử lão, tình nghĩa giữa ta và ngươi chưa đến mức đó, chúng ta đừng khách sáo nữa. Nói thật, vẫn còn mấy món nợ cũ chưa tính xong. Nhưng đã tính tới tính lui đều là sổ sách rối rắm, Hoàn Ôn ta những năm nay có thể tự lừa dối bản thân, Cử lão cũng đừng lừa người nữa.”

Cử Kiếm Khang nhìn kỹ Thản Thản ông, người mà lão đã hai mươi mấy năm không gặp, đè nén nỗi uất ức âm thầm như nụ sen mới nhú trong lòng, tự giễu nói: “Năm đó quả thật lão hủ đã coi thường ngươi, phá hoại duyên uyên ương, đây cũng là một chuyện đáng tiếc nhất trong đời lão hủ.”

Hoàn Ôn khoát tay, đi thẳng vào vấn đề: “Ngươi cứ yên tâm, Cử lão là Cử lão, Dữu Liêm là Dữu Liêm, Lư Bạch Hiệt lại càng là Lư Bạch Hiệt, Hoàn Ôn ta chưa nhỏ mọn đến mức trút giận lên người khác. Chỉ là Dữu Liêm không thể làm lại bộ thượng thư ‘tam tiến cung’ kia, tranh không lại môn sinh của Trương Lư là Triệu Hữu Linh. Hoàn Ôn ta quả thật là một trong những hòn đá cản đường, nhưng cũng không phải vì tư oán. Chẳng qua là Dữu Liêm hắn, khúc gỗ này, không gánh nổi Lại bộ. Nếu là những nha môn như Hộ bộ, Công bộ, Hoàn Ôn ta còn có thể nhắm một mắt mở một mắt, nhưng muốn chấp chưởng Lại bộ sắp được nâng cao phẩm trật, thì Dữu Liêm hắn phải cầu cho mồ mả tổ tiên bốc lên cột khói xanh thật to mới được.”