Bắc Mãng Nam triều có triều đường, Bắc đình tuy có kinh thành nhưng nữ đế mỗi năm có hai mùa đều ngự tại vương trướng. Nơi vương trướng tọa lạc chính là trung tâm quyền lực, đó là một tòa thành di động được tạo thành từ vô số lều trại lớn nhỏ. Lều trại của vị lão phụ nhân tôn quý nhất thế gian ấy độc chiếm một màu vàng, vì vậy trông như một con nhện vàng khổng lồ đang bò trên thảo nguyên, tranh huy với mặt trời. Khi vương trướng vàng này xuất hiện ở Cô Tắc châu, miếu đường Nam triều lập tức bị lu mờ, các huân quý thần tử đều tụ tập quanh vương trướng, yên lặng chờ đợi nữ đế bệ hạ triệu kiến. Những người có địa vị tôn quý hơn thì càng gần vương trướng, ví như tân Nam viện đại vương Đổng Trác, chúa tể của Nhu Nhiên Thiết Kỵ Hồng Kính Nham, trì tiết lệnh của hai châu Cô Tắc và Long Yêu, nam triều đại tướng quân Liễu Khuê, Dương Nguyên Tán. Những đại nhân vật hô mưa gọi gió ở Nam triều này đều được xếp ở vị trí tương đối gần kim trướng. Hôm nay, Bắc Mãng nữ đế triệu tập quần thần Nam Bắc, tiến hành họa hôi nghị sự thường lệ, mọi người đều ngồi trên một chiếc ghế thêu, vây thành một vòng tròn, chỗ ngồi không phân cao thấp. Tuy nhiên, vị lão ấu tóc bạc trắng nhưng tinh thần quắc thước kia vẫn như đế vương Trung Nguyên, ngồi ở phương bắc nhìn về phương nam, bên tay trái là Thái Bình Lệnh của Kỳ Kiếm Nhạc Phủ, bên tay phải là Bắc Mãng quân thần Thác Bạt Bồ Tát, một văn một võ. Nhưng từ hai người đó trở xuống, các vị trí lại xen lẫn văn võ, không hề có cảnh tượng văn võ đối chọi, ranh giới rõ ràng như trên triều đường Ly Dương.

Từ khi Đổng Trác được thăng làm Nam viện đại vương, vị trí của hắn càng lúc càng gần Mộ Dung nữ đế, chỉ là vẫn bị ngăn cách bởi một quyền thần quý tộc thân phận hiển hách như trì tiết lệnh Quý Tử Châu Mộ Dung Bảo Đỉnh. Hôm nay, gã béo họ Đổng vào trướng rồi mà cứ lơ đãng, vừa ngẩng đầu nhìn quanh, vừa tự mình bấm đốt ngón tay thô kệch, đếm xem mình còn cách hoàng đế bệ hạ bao nhiêu chỗ ngồi. Dù sao ở Nam triều, hắn đã là quan lớn nhất rồi, nhưng hai hoàng tộc lớn của Bắc đình vẫn còn nhiều lão già họ Gia Luật hoặc Mộ Dung chiếm giữ vị trí mà chẳng làm gì, dù cho từng người mắt đã mờ, lưng đã còng, vẫn cố gượng tham gia buổi họa hôi nghị sự này. Ánh mắt Đổng Trác chạm phải một lão bất tử đang cười tủm tỉm. Nếu hắn không nhớ lầm, lão già đó tên là Gia Luật Hồng Tài, khi còn trẻ cũng từng làm vài việc lớn, nhưng những năm gần đây thì không có động tĩnh gì. Lão già cứ cười ngây ngô với Đổng Trác, Đổng Trác buồn chán nên cũng cười ngây ngô lại. Hai người cứ thế bắt đầu thi gan với nhau, kết quả là Đổng Trác cười đến cứng cả mặt, mà nụ cười của đối phương vẫn tươi rói. Đổng Trác đành chịu thua, xoa xoa má, giơ ngón tay cái về phía lão già, vẻ mặt tỏ rõ "lão lợi hại thật". Gia Luật Hồng Tài vẫn giữ nguyên nụ cười, ngoáy mũi, lão nhân không hề che giấu vẻ đắc ý của mình. Đổng Trác không nhịn được mà đảo mắt, gã này chính là con lật đật đã nhận cố mệnh của ba triều Bắc Mãng sao? Khi Thánh Tông Gia Luật Văn Thù Nô lâm chung, lão già này cùng sáu người khác có mặt nhận mệnh, chỗ ngồi cuối cùng. Khi Thần Tông qua đời, có năm người có mặt, Gia Luật Hồng Tài đã xếp thứ ba. Khi tiên đế băng hà, lão cùng với đại tướng quân Gia Luật Thuật Liệt, người cũ của Trung Nguyên là Từ Hoài Nam, Thác Bạt Bồ Tát và Mộ Dung Bảo Đỉnh có mặt, đã chễm chệ ở vị trí thứ hai.

Tiếp theo thì sao? Đổng Trác vô thức quay đầu nhìn.

Giữa vòng tròn lớn do mọi người vây quanh, có trải một tấm địa đồ bằng vải, bao trùm hai vùng đất lớn là Ly Dương kinh kỳ phía nam và Quảng Lăng đạo. Trong lúc Đổng Trác và lão già Gia Luật Hồng Tài đấu trí, nữ đế đã cùng các vị đại tướng quân bàn luận về diễn biến chiến cuộc sắp tới. Tất cả đều đánh giá cao sức bùng nổ trong ngắn hạn của Tây Sở, nhưng vẫn không cho rằng Tây Sở có thể làm nên chuyện, tuyệt đối không thể phục quốc thành công. Nữ đế chủ yếu hỏi các võ tướng rằng cái “ngắn hạn” này rốt cuộc là bao lâu, vài tháng hay nửa năm? Hay có thể cầm cự đến tận mùa thu năm sau? Sau đó, với mỗi khả năng, nàng lại hỏi các văn quan rằng quốc khố của Ly Dương triều đình sẽ hao hụt mấy phần. Trong lúc bàn luận đại cục, tên của vài thanh niên Tây Sở cũng truyền đến tai Bắc Mãng nữ đế, trong đó Tạ Tây Thùy được nhắc đến nhiều nhất, tới bốn lần, Khấu Giang Hoài theo sát phía sau với ba lần, đến nỗi nữ đế cũng nảy sinh hứng thú, nhưng cuối cùng cũng chỉ kết lại bằng một câu “sinh đúng thời nhưng sai chỗ, đáng tiếc”. Trong trướng, các võ tướng Bắc Mãng nhất trí cho rằng, đông tuyến do Tào Trường Khanh chủ trì trong cuộc chiến với Quảng Lăng Vương Triệu Nghị vẫn sẽ thắng lợi, nhưng mấu chốt tiếp theo phải xem chủ soái dọn dẹp tàn cuộc của Ly Dương Triệu thất là ai, là Lư Thăng Tượng đang chịu nhiều kìm kẹp, hay binh bộ thượng thư Lư Bạch Hiệt được giao trọng trách lúc nguy nan, thậm chí có thể là mối đại họa trong lòng Bắc Mãng ở phương bắc xa hơn, đại trụ quốc Cố Kiếm Đường. Theo Thái Bình Lệnh, Ly Dương triều đình quá coi thường Tây Sở, hơn nữa binh bộ không có Cố Kiếm Đường trấn giữ, so với tốc độ vận hành của Ly Dương triều đình hai mươi năm trước, quả là một trời một vực. Nhưng Thái Bình Lệnh cũng lo ngại rằng Ly Dương càng bị Tây Sở đánh đau, sau này binh quyền trong tay Cố Kiếm Đường sẽ càng tập trung và lớn mạnh, xét về lâu dài, miễn cưỡng coi là tốt xấu lẫn lộn.

Đổng Trác không tham gia vào cuộc thảo luận ít ý kiến trái chiều này. Khi Đổng béo thấy nữ đế bệ hạ khẽ nhấc tay, không chỉ đám văn quan có phẩm hàm thấp nhất cũng là tam phẩm, mà cả một đám võ tướng vốn quen thói kiêu căng ngạo mạn, có thể nói gần như tất cả mọi người đều chấn chỉnh lại tinh thần. Đổng Trác cũng thu lại vẻ mặt, chỉ thấy bốn vị nữ quan trẻ tuổi nâng ra một tấm địa đồ khác, trải lên trên tấm địa đồ cũ. Khi tấm địa đồ màu cực kỳ chi tiết ấy hoàn toàn hiện ra trong tầm mắt mọi người, Đổng Trác thấy ngay cả con hổ rụng hết răng như Gia Luật Hồng Tài cũng phải híp mắt lại, thân thể hơi nghiêng về phía trước, cẩn thận nhìn chằm chằm tấm địa đồ dài rộng mỗi chiều ba trượng. Có lẽ vì tuổi già mắt kém, lão nhân chậm rãi đứng dậy, bước về phía trước vài bước. Trên dưới Bắc Mãng, duy chỉ có lão được phép mang theo một tùy tùng vào trướng tham gia nghị sự. Lúc ấy, thị tùng phía sau Gia Luật Hồng Tài định đưa tay đỡ nhưng bị lão nhân xua tay từ chối.