Khi Từ Phượng Niên và Dư Địa Long trở về mã đội Phó gia, tự nhiên không nhận được sắc mặt tốt đẹp gì. Từ Phượng Niên nói vài lời xin lỗi với Phùng Thiên Tường, lão cũng thuận thế cho qua, không vì mình có lý mà ép người quá đáng. Một lão giang hồ như lão đều hiểu rõ, ra ngoài hành tẩu, có thêm một người bạn quen biết chính là có thêm một con đường, hôm nay người khác cầu mình, biết đâu ngày mai lại phải cầu người. Mã đội tiếp tục tiến về phía trước, sau khi xuyên qua Mã Tông Sơn, men theo một lòng sông quanh co đã khô cạn nhiều năm. Dư Địa Long cầm trong tay một nắm châm mao thảo và cẩm kê nhi xanh biếc, thỉnh thoảng lại cho vào miệng nhai lấy chút nước ít ỏi đáng thương. Sau khi bái sư, vị sư phụ này cũng không truyền thụ tuyệt thế võ công gì cho hắn, chỉ có bảy phương pháp thổ nạp, sáu pháp thổ khí, chỉ một pháp nạp khí. Sư phụ từng nửa đùa nửa thật nói rằng, nếu siêng năng tu luyện theo phương pháp ngốc nghếch này, một khi đạt đến trăn ư hóa cảnh, sẽ tương đương với việc tập võ ngay cả trong lúc ngủ, biết đâu một ngày nào đó có thể ha khí thành lôi. Dư Địa Long cứ thế mà làm theo, dù sao ngoài việc hít thở lặp đi lặp lại, đứa trẻ này cũng chẳng có gì để làm. Từ Phượng Niên cưỡi trên lưng ngựa, thỉnh thoảng sẽ chú ý đến việc thổ nạp của Dư Địa Long, nhưng phần lớn thời gian là thần du vạn dặm.

Ngư Long Bang, ngoài đám điệp tử Phất Thủy phòng tiềm phục từ ban đầu, sau đó còn có đại khách khanh Hồng Phiếu theo hắn từ Huy Sơn Đại Tuyết Bình tiến vào Bắc Lương, lặng lẽ trà trộn vào. Gần đây, Trầm Kiếm Quật chủ Mê Phụng Tiết, người vốn không có danh tiếng trong giang hồ, lại nhờ vào thủ đoạn chỉ huyền mà đường hoàng ngồi lên vị trí cúng phụng. Nữ tử sĩ Phàn Tiểu Sài cũng ẩn mình trong bóng tối bảo vệ Lưu Ni Dung, người sau đã được mệnh danh là nữ nhân có quyền thế và tiền tài nhất trong Bắc Lương giang hồ. Đương nhiên, kẻ thực sự móc hầu bao để mua sắm ruộng đất phủ trạch một cách xa hoa, chính là Từ Phượng Niên hắn. Từ Phượng Niên thậm chí còn chuyển từ Thính Triều Các ra hơn mười hòm võ công bí kíp, cấp cho Ngư Long Bang, tuy nói đều là những thứ võ công hạng hai, hạng ba, nhưng cũng đủ khiến giới giang hồ chen chúc vỡ đầu cũng muốn gia nhập Ngư Long Bang. Ngư Long Bang hiện tại, thực sự đã có cả thể diện lẫn thực lực, không còn ai dám nói thiên hạ đệ thập bang phái này toàn là một đám ô hợp chi chúng. Từ Phượng Niên không mong những lão giang hồ xảo quyệt, tiếc mạng tiếc danh này sẽ liều mình vì Bắc Lương, nhưng đại chiến sắp mở ra, Bắc Lương cần một hậu phương vững chắc. Ngư Long Bang với số người đã đạt tới hai nghìn, ít nhất cũng có thể bảo đảm Lăng Châu, kho lương thực này, vững như bàn thạch.

Nếu nói Ngư Long Bang chỉ là thêu hoa trên gấm, vậy thì Phó gia đối với Bắc Lương mà nói, đã là đưa than giữa trời tuyết suốt hai mươi năm ròng! Gia tộc của Phó Chấn Sinh, với bảy người thuộc thế hệ phụ thân hắn dẫn đầu, cùng tộc nhân và thân tín, lặng lẽ đặt chân khắp Bắc Lương tam châu, mấy năm trước dấu chân thậm chí còn đến tận Tây Vực. Với sức lực của một gia tộc, đã tìm thấy tám phần khoáng sơn cho Bắc Lương. Chỉ là, già trẻ Phó gia đều lấy làm lạ, vì sao rõ ràng những khoáng sơn này phần lớn đều không khó khai thác, mà quan phủ Bắc Lương chỉ ghi chép vào hồ sơ, phái giáp sĩ nghiêm ngặt phong tỏa, lại không hề khai thác. Phụ thân của Phó Chấn Sinh từng đích thân tìm thấy một mỏ thiết khoáng khổng lồ, mỗi năm có thể luyện được sáu mươi vạn cân sắt, trong khi Ly Dương vương triều vào những năm cuối Vĩnh Huy, tổng sản lượng sắt mỗi năm cũng chỉ khoảng sáu trăm năm mươi vạn cân. Phụ thân của Phó Chấn Sinh còn giúp Bắc Lương tìm thấy thủy ngân sản địa ở Cam Tuyền quận, với tổng sản lượng hàng năm một nghìn sáu trăm cân, gần bằng ba phần mười của toàn bộ Ly Dương. Ngoài ra, còn có ba “trường khanh” sản xuất đồng lớn của Bắc Lương là Trừng Thủy trường, Bảo Hưng trường, Kiếm Nam khanh, sự xuất hiện của chúng không ngoại lệ đều là công lao của người nhà Phó gia. Vì sao Từ Hiếu lại đích thân đến linh đường của Phó gia lão gia tử tế bái? Đây chính là lý do. Sau này Lương Mãng khai chiến, so tài không chỉ là số lượng biên quân giáp sĩ, với quốc lực của Bắc Mãng và sự bền bỉ của Bắc Lương, một khi giao phong, cả hai bên đều hiểu rõ, không ai có thể làm nên kỳ tích một chùy đập chết đối thủ. Mấu chốt là xem gia sản tích lũy của ai có thể kéo dài thời gian hơn. Bắc Lương bề ngoài diêm thiết quan doanh bị những gia tộc tướng lĩnh địa phương ngang ngược một tay khống chế, tựa như tư doanh, bệnh đã vào cốt tủy. Kỳ thực Lý Nghĩa Sơn đã sớm đề xuất “sơn trạch chi lợi, bạo phát triếp khô kiệt”, vì vậy vẫn luôn dứt khoát cấm sơn phong khoáng, chưa từng bẩm báo triều đình. Thay vào đó, lại mượn chiêu trò che mắt của các quan viên địa phương tham ô, các quan nha địa phương quanh năm không tiếc dùng định ngạch thuế má để mua sắm vật tư liên quan từ bên ngoài Bắc Lương, chỉ là thủ pháp kín đáo, hơn nữa đều là những giao dịch nhỏ lẻ tích lũy theo thời gian, không đến mức quá gây chú ý. Phía triều đình, dù cho có vài nhân sĩ có kiến thức phát hiện ra manh mối, cũng không tiện hưng sư vấn tội, bởi vì không chỉ Bắc Lương Đạo núi cao vua ở xa, mà mấy châu lân cận Bắc Lương U Châu và Lăng Châu, ngoài các tướng lĩnh cựu bộ của Cố Kiếm Đường đang nắm giữ binh quyền, các quan nha lớn nhỏ tại địa phương cũng đều bị thâm nhập đến tan hoang, mười mấy năm nay, những vị quan lão gia ấy...

Giới quan lại, ai mà chẳng làm quan một nhiệm kỳ liền phú giáp một phương, khi từ nhiệm lại vừa được thanh danh vừa được bổng lộc? Huống hồ chuyện vốn có lợi cho dân sinh trong vùng này ai cũng làm, phép không trách số đông, triều đình chẳng lẽ còn muốn giáng xuống một cái mũ thông địch phản quốc sao? Khi nhân đồ Từ Hiểu còn tại thế, văn võ bá quan trên triều đình, ai dám?

Mã đội đón gió cát chầm chậm tiến về phía trước.