Tường Phù nguyên niên, năm tiếp nối Vĩnh Huy niên hiệu, sắp kết thúc khi mùa đông cận kề. Dù niên hiệu mới nghe rất may mắn, nhưng năm nay rõ ràng chẳng hề yên ổn, nửa đầu và nửa sau khác nhau một trời một vực. Đầu tiên là Trần Chi Báo vào kinh nhậm chức Binh bộ thượng thư, hoàn toàn vạch rõ ranh giới với Từ gia, là một tin vui lớn. Sau đó, vị trí thái tử bỏ trống đã lâu cuối cùng cũng có chủ, chư vương được phân phong rời kinh đến đất phong cũng thuận buồm xuôi gió, càng là chuyện đáng mừng. Tiếp đến là Ân Mậu Xuân chủ trì đại bình quan viên, mọi việc đâu ra đó, như Bào Đinh mổ trâu, không hổ danh ẩn tướng. Nếu không phải Từ Phượng Niên thế tập Bắc Lương vương, nửa đầu Tường Phù nguyên niên toàn là chuyện tốt. Rồi sau đó là một mùa thu đầy biến cố, Quảng Lăng đạo đại loạn, binh bộ thị lang Lư Thăng Tượng làm thống soái, phiên vương tĩnh nan, hai vị lão tướng công huân Xuân Thu một người tử trận, một người đến nay vẫn bị vây khốn, hơn mười vạn tinh binh mãnh tướng cứ thế đổ sông đổ biển. Vào tiết sương giáng, khi chưa thực sự vào đông, đã có tin đồn đại quân trăm vạn của Bắc Mãng sắp nam hạ Trung Nguyên, nếu không phải chúng chọn Tây Bắc làm cửa ngõ đột phá, e rằng triều đình và dân chúng Li Dương đều đã sứt đầu mẻ trán. Nhưng vị trí chủ soái của Lư Thăng Tượng chắc chắn đã lung lay. Nho thánh Tào Trường Khanh cũng lộ diện ở tuyến đông Quảng Lăng đạo, đối đầu với Quảng Lăng Vương Triệu Nghị, tình thế căng như dây đàn. Ngay lúc này, trên một đại đông tuyến khác còn rộng lớn hơn, đại trụ quốc Cố Kiếm Đường tổng lĩnh quân chính Bắc địa vẫn án binh bất động. Thục Vương Trần Chi Báo như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín. Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh thì cố tình khoanh tay đứng nhìn. Là quốc đô của cả nước, Thái An thành, nếu không chờ được Tề Dương Long tuổi già ra làm quan, vào thời khắc giao mùa thu đông cây cỏ úa tàn này, e rằng lòng người đã sớm hoang mang lo sợ.

Thái An thành đúng là tấc đất tấc vàng, nhiều quan viên được tham gia triều hội mỗi ngày dù vất vả hai mươi năm cũng chưa chắc mua nổi một căn nhà, mà càng về sau lại càng không mua nổi. Vài năm trước từng xảy ra một thảm kịch, một vị quan viên có nhà ở nơi xa xôi, vì để kịp giờ điểm danh triều hội, đã chết đuối trong dòng nước giữa trận mưa lớn rạng sáng. Thiên tử đương kim được xem là người nắm giữ giang sơn, nhưng lại là một quân vương cần kiệm đến mức gần như cố chấp, hơn nữa còn quản thúc tông thất huân thân vô cùng nghiêm ngặt. Việc hoàng thân quốc thích ở các triều đại trước xâm chiếm tài sản của dân, sau khi khai quốc chưa đến một đời người đã ngày càng nghiêm trọng, nhưng ở bản triều lại cực kỳ hiếm thấy, càng làm nổi bật sự khác biệt của người ngồi trên long ỷ so với các đế vương khác. Nhưng hoàng đế bệ hạ chưa bao giờ keo kiệt thể hiện sự hào phóng với những trọng thần cốt cán. Ngoại trừ lứa thư sinh hàn môn xuất thân từ Vĩnh Huy chi xuân, những năm gần đây còn có Trần Chi Báo, Lô Bạch Tiệt, Lư Thăng Tượng, ba vị binh bộ đại viên này ngay từ khi vào kinh đã được ở trong những phủ đệ chu môn hạng nhất, ban thưởng vô số.

Nhưng những người này vẫn không thể sánh bằng Tề tế tửu. Phủ đệ của Tề Dương Long, chủ cũ là một quận vương bị tiên đế tước bỏ quyền thế tập, mà đích trưởng tử cũng đã sớm bị giáng tước thành trấn quốc tướng quân. Chuyện này chẳng là gì, để chăm sóc Tề Dương Long, người từng tự xưng là Việt địa thanh thèm, Triệu gia thiên tử, người chưa bao giờ bày vẽ trong ngự thiện phòng, đã đặc biệt thiết lập một Việt Táo cục trong Tề phủ, tìm hai vị đầu bếp đại tài tinh thông nấu nướng từ lãnh thổ Đông Việt cũ, chỉ để phục vụ khẩu vị của Tề tế tửu. Vì vậy, Tề Dương Long ngay cả tục lệ quan địa phương mang người hầu quê nhà đến kinh thành nhậm chức cũng được miễn. Tề phủ, một nơi phong thủy bảo địa như vậy, tự nhiên khiến quan lại quyền quý khắp kinh thành đổ xô đến, ai nấy đều lấy việc có thể bước qua ngưỡng cửa Tề phủ làm vinh dự. Còn thân phận cao thấp, gia thế sâu cạn của mỗi người, những kẻ hiếu sự lại thích lấy thời gian vào phủ trước sau làm căn cứ để đánh giá. Nhất thời, cửa lớn Tề phủ đã trở thành Long Môn. Đây là cảnh tượng thịnh vượng chưa từng có, ngay cả khi Trương Cự Lộc năm xưa đứng đầu Thượng thư tỉnh cũng chưa từng xuất hiện. Có điều, việc này cũng liên quan đến tính cách không dễ gần của Trương thủ phụ. Tề tế tửu thì lại khác hẳn. Tề Dương Long không từ chối hào trạch gấm vóc thiên tử ban, cũng không từ chối vật phẩm tao nhã và sách quý mà đồng liêu tặng. Có người ước tính sơ bộ, chỉ trong chưa đầy một tháng, Thiết Kiếm Cầm Đảm lâu của Tề phủ đã thu nhận không dưới tám mươi bộ "phụng thư" quý giá đến mức "tính tiền theo trang, một trang một vàng". Phụng bản thư của Đại Phụng triều được công nhận có giấy tốt, chữ viết cổ kính và kỹ thuật in ấn tuyệt vời. Phải biết rằng, trong số những tàng thư lâu tư gia nổi tiếng nhất thế gian hiện nay, việc có thể sở hữu trăm bộ phụng bản trân phẩm, đó đều là kết quả của việc gia tộc mấy đời kiên trì vung nghìn vàng mới có được.

Tề phủ, khắp nơi đều treo cao đèn lồng đỏ.

Tề Dương Long vừa tiễn Động Uyên Các đại học sĩ Nghiêm Kiệt Khê, hai người ngồi đối ẩm hết hai vò rượu quý ủ lâu năm. Lúc này, lão nhân một mình đi đến thư lâu, vẻ mặt hồng hào. Lão khoác thêm một chiếc áo lông dày, thân hình nhỏ bé gầy gò, đặc biệt là ở Bắc địa, nơi nam nhi đa phần cao lớn khỏe mạnh, trông lão có vẻ hơi không gánh nổi sức nặng. Lão nhân đi đến trước giá sách, suốt quãng đường không hề liếc mắt đến những bản khắc, bản đơn quý hiếm có giá trị liên thành, mà rút ra một quyển bắc lương địa phương chí do Cố Kiếm Đường nhờ người đưa tới, không rõ người biên soạn là ai. Lão nhân lật sách ra, chẳng hiểu vì sao khi đọc những dòng chữ súc tích ấy, lão chỉ cảm thấy một luồng khí cô phẫn ập đến: “Lương Lũng chi địa, mùa đông cực hàn, người dân đa phần mặc da thú, dù là tấm da chuột rách nát cũng cất giữ kỹ lưỡng, đều lấy lông dày làm áo. Mỗi khi đông về khắc nghiệt, ngón tay rụng rời, da thịt nứt nẻ, xương cốt đóng băng ngàn dặm. Đất thế cực cao, người Lương chịu lạnh chịu đói, dũng mãnh coi nhẹ sinh tử, không sợ chết, trọng tráng khinh lão, giỏi cưỡi ngựa lên xuống vách đá như bay, qua sông không dùng thuyền bè, cứ cưỡi ngựa mà bơi qua, săn bắn vô cùng tinh thông…”