Giữa Thục và Chiếu có nhiều Man Khê, Ly Dương tiên đế từng tuần du nơi đây, vậy mà lại có kẻ cả gan hành thích. Điều khó tin hơn nữa là bất kể cơ quan điệp tử "Triệu Câu" đã khổ công tìm kiếm thế nào, đến nay vẫn chưa tìm ra thích khách. Tư Lễ Giám chưởng ấn tiền nhiệm là Hàn Sinh Tuyên cũng từng một mình lưu lại nơi này mấy tháng trời nhưng vẫn không công mà về. Nay trong cựu Nam Chiếu vì một vụ Hoàng Mộc án mà động loạn không yên, loạn dân nổi lên như ong, cục diện hỗn loạn lại khiến nan dân tăng vọt, nan dân lại tham gia vào đó, khiến tình hình càng lúc càng dữ dội. Tệ hơn nữa là chư man vốn yên ổn bao năm cũng rục rịch, ngay cả em trai của tiên đế là Duệ Quận Vương Triệu Tư, người đã trấn giữ Nam Chiếu nhiều năm, cũng bị vạ lây, phủ quận vương bị "nghĩa quân" một mồi lửa thiêu rụi hoàn toàn. Mãi cho đến khi một đội quân chỉ hơn sáu mươi người lặng lẽ thâm nhập vào vùng đất man chướng này, cục diện hỗn loạn khói lửa mới dần lắng xuống. Cùng với việc đội quân toàn bộ là bộ binh đó không ngừng tiến về phía nam, chân tướng mới dần lộ rõ. Đây là thân binh dưới trướng Trần Chi Báo, một dị tính vương khác sau Từ Hiểu. Quan phủ Nam Chiếu nào dám chỉ tay năm ngón với đội quân này, chỉ có thể tầng tầng mật báo lên trên, dùng dịch trạm gửi về Kinh thành. Sau khi dịch báo vào Thái An thành thì như đá chìm đáy biển, hoàn toàn bặt vô âm tín. Quan quân Tây Nam chờ đợi không có kết quả thì dứt khoát làm ngơ. May mắn là hơn sáu mươi người này không quấy nhiễu dân chúng, cũng không giao thiệp với quan phủ, một đường nam hạ, với số lượng chưa đến trăm người đã tiêu diệt mười sáu bộ lạc Man Khê lớn nhỏ thừa cơ gây hoạ. Ba bộ lạc Thượng, Trung, Hạ Khê có thế lực không thể xem thường, kết quả chỉ còn lại Hạ Khê an phận thủ thường, còn Long Tứ Chu thị có kết cục thảm khốc hơn. Hơn sáu trăm người, kể cả già trẻ phụ nữ, đều bị chém giết sạch sẽ, thi thể bị treo trên các nhà sàn.

Đặc biệt là khi trong địa phận Nam Chiếu đạo đều nghe nói thân quân của Thục Vương Trần Chi Báo đến bình loạn, rất nhanh đã không còn ai dám động vào. Di dân hai đất Thục Chiếu, ai mà không căm hận cặp đôi bình Thục năm xưa là độc sĩ Lý Nghĩa Sơn và phì trư Lộc Cầu Nhi đến tận xương tủy. Mặc dù khi đó Tiểu nhân đồ Trần Chi Báo chỉ lạnh lùng đứng ngoài quan sát, nhưng trong mắt người Thục Chiếu đã bị giết cho đến khiếp sợ, đừng nói đến Trần Chi Báo từng làm binh bộ thượng thư, chỉ cần là kẻ xuất thân từ ba châu cũ của Bắc Lương thì tuyệt đối không dám trêu chọc. Mười mấy năm qua, ngay cả những man di Thục Chiếu dựa vào hiểm trở tự cố thủ không chịu quy phục, dù có bắt được thương nhân Bắc Lương xuống phía nam làm ăn, chỉ cần có hộ điệp trong người thì sẽ giữ lại tài vật, không tổn hại tính mạng, rồi cung kính tiễn ra khỏi biên giới. Từ đó có thể thấy, vết sẹo mà Từ gia năm xưa dùng Lương đao rạch ra trên mảnh đất Thục Chiếu sâu đến nhường nào.

Trong Thập Vạn Hoang Sơn có vô số Miêu trại nằm rải rác như sao trên trời. Những tộc Miêu có liên hệ với bên ngoài được quan sử gọi là thục Miêu, còn những tộc không bao giờ xuất hiện thì gọi là sinh Miêu. Cả hai cách gọi đều mang ý khinh miệt, trịch thượng. Tại vùng trung tâm của cựu Nam Chiếu, một nhóm người đang nghỉ ngơi giữa đường. Dưới chân họ là một con đường đất nhỏ không thường thấy trong dãy núi trùng điệp, bên đường có ba tảng đá trắng xếp chồng lên nhau, cho thấy không xa sẽ có một Miêu trại. Nhóm người này đều khoác giáp, mang nỏ, đeo đao, y phục bên trong giáp trụ đã rách nát tả tơi, chân đi những đôi giày cỏ chắc chắn tự dệt. Ai nấy đều tinh tráng, dù đã đi một chặng đường dài nhưng không hề có chút mệt mỏi, ánh mắt đặc biệt sắc bén, như những con chim ưng đang tuần tra núi non. Bên cạnh đống đá có một nam tử anh tuấn trông khoảng hơn ba mươi tuổi, khí thái trầm tĩnh. Giáp sắt hắn khoác không khác gì binh sĩ xung quanh, đao nỏ cũng y hệt, không thể phân biệt được thân phận cụ thể của hắn. Tuy nhiên, bên cạnh hắn đứng một khôi ngô tráng hán, toàn thân sát khí, dáng vẻ lại phù hợp với thân phận một võ tướng thống lĩnh quân đội hơn người trước. Trừ sáu người thay phiên nhau làm trinh sát tạm thời đi xa dò xét địa thế,

Hai người và hơn năm mươi bộ binh gần đó, dù đang nghỉ ngơi có vẻ tùy ý, nhưng nhìn kỹ lại, cũng ẩn chứa nhiều quy củ nghiêm ngặt. Năm người thành một ngũ, năm ngũ thành một tiêu. Bất kể tư thế ngồi, đứng hay ngồi xổm, giữa các ngũ đều có ranh giới và khoảng cách rõ ràng.

Theo lẽ thường, hơn sáu mươi người này nhiều lắm cũng chỉ là ba tiêu trưởng và mười mấy ngũ trưởng. Thế nhưng, dù là dân chúng nơi thị thành chưa từng trải sự đời, cũng có thể cảm nhận được bất kỳ ai trong số họ, tuyệt đối không phải hạng người cam chịu chức tiêu trưởng. Kỳ thực, năm xưa khi từ Tây Thục tiến vào Nam Chiếu, tổng cộng bảy mươi người, chức quan thấp nhất cũng là đô úy có thực quyền trong đất Thục, hiệu úy có đến hai mươi người, tướng quân cũng có bốn vị. Những người này xuất thân khác biệt, cảnh ngộ bất đồng, nhưng có một điểm chung rõ rệt, ấy là tuổi trẻ, người lớn tuổi nhất cũng không quá bốn mươi. Nói như vậy, ở Tây Thục đạo nơi Tiểu nhân đồ được phong vương sau khi rời kinh, phái võ quan trẻ tuổi có thể nói là đã dốc toàn bộ lực lượng. Trong đó, người có chức quan cao nhất chính là Ba Châu tướng quân Điển Hùng Súc, tâm phúc nhiều năm của tân Thục vương. Hắn trước khi vào Thục đã là chính tam phẩm võ tướng của Bắc Lương, nắm giữ binh quyền sáu ngàn trọng kỵ Thiết Phù Đồ, cùng với Vi Phủ Thành đều là tâm phúc phò tá của Bắc Lương đô hộ Trần Chi Báo năm đó. Ba vị tướng quân còn lại lần lượt là An Di tướng quân Phó Đào trấn giữ Văn Sơn, Chiêu Liệt tướng quân Vương Giảng Võ, và Thục Châu phó tướng Hô Diên Nhưu Nhưu. Cả ba vị tướng lĩnh đều tầm ba mươi lăm tuổi. Chức tướng quân của họ tuyệt không phải là hư danh. Phó Đào là phò mã vong quốc của Tây Thục cũ, Vương Giảng Võ là con cháu của một gia tộc danh giá từ Nam Đường cũ di cư đến đất Thục, còn Hô Diên Nhưu Nhưu lại là người man tộc bản địa. Huynh trưởng của hắn là Hô Diên Bảo Bảo, càng là mãnh tướng duy nhất ở Tây Thục đạo có thể sánh ngang với Lư Thăng Tượng. Có những sát tinh sát thần như vậy tụ hội trong đội quân này, cũng chẳng trách họ có thể đi vào lãnh thổ Nam Chiếu cũ như chốn không người. Trải qua hơn bốn mươi trận chiến lớn nhỏ, vậy mà chỉ có tám người tử trận, trong đó hai người còn chết vì bệnh tật. Chỉ là, ngoại trừ lần chạm trán ba ngàn loạn dân lưu lạc ở biên cảnh, bốn vị tướng quân Điển Hùng Súc phải đích thân xuất trận giết địch, còn lại đều khoanh tay đứng nhìn. Quân công và chiến tổn mà đội quân này đạt được, dù có truyền ra ngoài, tin rằng cũng chẳng ai dám tin.