Đêm đã khuya, vạn vật tĩnh lặng, một đội kỵ binh hùng hậu lặng lẽ phi nhanh ra khỏi cổng bắc Lương Châu thành. Trong đó có tám trăm Bạch Mã Nghĩa Tòng lừng danh thiên hạ cùng tân Lương vương, hơn trăm kiếm khách Ngô gia mới đến Bắc Lương, và hơn mười luyện khí sĩ của Nam Hải Quan Âm tông. Dẫn đầu đoàn người là mấy kỵ sĩ, gồm Từ Phượng Niên, người trụ cột của Bắc Lương hiện nay đang mặc thường phục; cặp đôi kiếm quan kiếm thị Ngô Lục Đỉnh và Thúy Hoa; đại tông sư đứng đầu giới luyện khí sĩ phương nam Đạm Đài Bình Tĩnh; và cả lão kiếm khách mày trắng có vẻ ốm yếu Tùy Tà Cốc. Thế nhưng, người sánh vai cùng Từ Phượng Niên lại không phải những vị kể trên, mà là Từ Bắc Chỉ, người vốn dĩ nên ở Lăng Châu chủ trì chính sự. Từ Phượng Niên đối với sự xuất hiện đột ngột của Quýt nào đâu tính toán chuyện tự ý rời chức, mừng còn không kịp. Ban ngày, trên Thanh Lương sơn đã có vài tin đồn rỉ tai nhau, rằng sau khi vị thứ sử đại nhân phong trần mệt mỏi đến phủ, vương gia đã đích thân bưng chậu rửa mặt, thậm chí khi thứ sử Lăng Châu rửa mặt, vương gia của chúng ta còn đứng bên cạnh cười làm lành. Điều này khiến đám hạ nhân trong phủ không khỏi hoang mang, nên nói vương gia lễ hiền đãi sĩ, hay nên nói Từ Bắc Chỉ, vị quan đứng đầu một cõi trẻ tuổi này, thực sự quá được coi trọng? Dù sao thì từ trước đến nay, việc Từ Bắc Chỉ, một người bị gọi là Bắc Man tử, thân là cháu nội của Bắc viện đại vương Từ Hoài Nam, thân phận nhạy cảm như vậy lại có thể thăng tiến như diều gặp gió trong quan trường Bắc Lương, vẫn luôn là điều khiến người ngoài nhìn vào như xem hoa trong sương.

Từ Bắc Chỉ mang đến một tin tức tệ hại đến mức có thể gọi là hung tin. Tàn đảng Tây Thục do thái tử vong quốc Tô Tô cầm đầu đã khiến những bố cục và số tiền lớn mà Bắc Lương bỏ ra trước đây đều đổ sông đổ biển, không những thế còn vô hình trung làm tăng thêm khí thế của Thục Vương Trần Chi Báo. Dùng lời của Từ Bắc Chỉ để hình dung thì chính là Bắc Lương khó khăn lắm mới nuôi béo được một con chó giữ nhà, đừng nói đến việc được ăn thịt, càng đừng nói đến việc nó sẽ trông nom bảo vệ, sau này không chừng còn quay lại cắn ngược một miếng. Từ Phượng Niên đối với chuyện này vẫn khá bình tĩnh. Năm xưa khi tìm thấy Tô Tô và lão phu tử Triệu Định Tú ở một thị trấn nhỏ tại Bắc Mãng, sau khi tiếp xúc, hắn đã không còn ôm quá nhiều hy vọng. Một là vì tên Tô Tô kia quá lười biếng, để hắn lăn lộn giang hồ thì có lẽ sẽ hăm hở dốc hết sức lực, nhưng bảo hắn bày mưu tính kế thì tin rằng Tô Tô chỉ cần có thể trốn tránh trách nhiệm sẽ không chút do dự. Dựa vào tên nhóc này để phục quốc Tây Thục, còn đáng thất vọng hơn cả việc Bắc Lương năm xưa phải dựa vào một thế tử điện hạ như ta để gánh vác đại cục, quả thực là tuyệt vọng. Hai là Triệu Định Tú, người tái xuất giang hồ với tư cách nửa đế sư, chỉ cần có thể phục quốc, ai giúp đỡ cũng không quan trọng. Chút giao tình nhỏ nhoi với Bắc Lương, với Từ Phượng Niên hắn, vẫn chưa đủ để Triệu Định Tú bất chấp đại cục mà đối đầu với Trần Chi Báo. Nói cho cùng, năm xưa thiên tử họ Triệu sai Triệu Khải mang bình đến Tây Vực, chí là muốn cắt đứt liên hệ giữa Bắc Lương và Thục Chiếu trước, sau đó cùng với Tây Vực tạo thành một vòng vây hình cung khổng lồ. Đáng tiếc, dưới sự chặn giết của Từ Phượng Niên, kế hoạch đã công cốc tại Thiết Môn quan. Nhưng việc Trần Chi Báo vào Thục xưng vương đã kế thừa chính sách kinh lược Tây Bắc đã định sẵn của Triệu thất triều đình. Tuy rằng Từ Phượng Niên nhân cơ hội này đã nhanh chóng lôi kéo được lục châu thượng sư, đồng thời triển khai sự thâm nhập rộng rãi vào Tây Vực, nhưng Trần Chi Báo cũng nhanh chóng đáp trả, ngồi ở Tây Thục mà nhìn về Nam Chiếu. Có thể nói, hai bên trong cuộc giao tranh này đều có thắng có thua, nhưng đối với Thái An thành đang ngồi xem hổ đấu, đối với Bán Thốn Thiệt Nguyên Bổn Khê mà nói, thì thế nào cũng là có lợi. Mất đi Thục Chiếu, hai vùng hậu phương lớn có thể cho Bắc Lương lui binh khi chiến sự bất lợi, Bắc Lương coi như mất đi lợi thế chiến lược về chiều sâu địa lý. Dù chiến sự có căng thẳng đến đâu, cũng chỉ có thể tử chiến đến cùng, cho đến khi tiêu hao hết toàn bộ gia sản mà Từ gia đã tích lũy dưới tay Từ Hiểu.

Tuy nhiên, nếu chỉ nghĩ để Từ Phượng Niên phải chịu một trận bực bội, Từ Bắc Chỉ cũng không đến mức đích thân viếng thăm Thanh Lương sơn. Chuyến "yết kiến" vội vã này của Lăng Châu thứ sử mang đến một bản thảo trong đầu, là về việc cải cách Bắc Lương huân quan. Trước đây, Từ Phượng Niên đã nghe theo kiến nghị của Trần Tích Lượng, tiến hành một loạt cải cách mạnh mẽ để loại bỏ tệ nạn trong Bắc Lương quân, khiến một đống hiệu úy và vô số tạp hiệu tướng quân phải cuốn gói ra đi, làm cho chức hiệu úy vốn không mấy nổi bật trong Lương U Lăng tam châu trở thành một chức quan võ đầy quyền thế, chỉ dưới ba vị tướng quân chính phó của một châu. Sau đó, hắn thu hồi một lượng lớn các tạp hiệu huân quan vốn dùng để công thần về hưu dưỡng lão, điều này đã làm lung lay nền tảng của nhiều gia tộc tướng lĩnh trong Bắc Lương. Sau khi các tướng lĩnh lão làng rút khỏi biên quan, những huân vị mà họ còn muốn truyền lại cho con cháu như bảo vật gia truyền đều bị ném vào đống rác của lịch sử, mà con cháu trong tộc lại đa phần chưa từng đích thân lập công lập nghiệp. Điều này đã tạo ra một ranh giới vô hình, bởi vì sự kế thừa của một gia tộc đã bị rút đi củi lửa.

Từ Bắc Chỉ nói nếu trong thời thái bình, Thanh Lương sơn có cướp giàu giúp nghèo cũng được, thậm chí là giết gà lấy trứng cũng vậy, đều không ảnh hưởng đến địa vị của Từ gia ở Bắc Lương. Nhưng giờ đây là thời khắc cấp bách khi trăm vạn đại quân Bắc Mãng áp sát biên giới, các gia tộc tướng lĩnh có nguyện ý ra sức hay không thì không thể không tranh thủ.

Rời khỏi Lương Châu thành, Từ Phượng Niên từ đầu đến cuối đều không xen lời, đều là Từ Bắc Chỉ đang chậm rãi trình bày lợi hại. Từ Phượng Niên không phải người không nghe lọt tai ý kiến, chỉ là hắn quả thực cũng có chút khó xử, chính xác hơn là có nỗi niềm khó nói.