Đã có nền tảng, cũng dễ thừa thế mà tiến. Ngày hôm sau, Từ Phượng Niên cùng đoàn người tiến về thành trì Quất Tử Châu, hắn liền hòa mình vào đám gã thô kệch như Phùng Sơn Lĩnh mà khoác lác tán gẫu. Điều này khác hẳn với việc đàm đạo đạo lý văn chương cùng La lão tiên sinh và mấy vị lão nho sinh, tựa như sự khác biệt giữa việc uống rượu ừng ực và nhấm trà từ tốn vậy. Dọc đường, Từ Phượng Niên mượn cây cung tốt của Phùng Sơn Lĩnh. Với cánh tay của hắn, việc kéo cung thành hình trăng tròn chắc chắn không khó. Hắn thử bắn vài mũi tên, khí thế ngút trời. May mắn là trước đó đã từng đánh lui mã tặc, nên các hộ vệ cũng chẳng mấy ngạc nhiên. Hơn nữa, Từ Phượng Niên và bọn họ không phải là kẻ thù giành miếng cơm manh áo, nên họ cũng vui vẻ khen ngợi vài lời để thắt chặt tình cảm. Tình nghĩa giang hồ chẳng qua là nâng đỡ lẫn nhau, ngươi nâng ta, ta nâng ngươi, đôi bên đều vui vẻ. Phùng Sơn Lĩnh thì chân thành hơn một chút, người đến tuổi trung niên, có lẽ vì lòng chất chứa quá nhiều uất ức, uống rượu cũng chẳng vơi, nên muốn tâm sự đôi lời. Nhân lúc nhặt tên, bốn bề không người, lão đã kể cho Từ Phượng Niên nghe rất nhiều chuyện cũ của Bắc Lương. Thấy Từ Phượng Niên không hề tỏ vẻ sốt ruột, lời của lão già cứ thế tuôn ra không dứt.

“Ban đầu khi tòng quân, thực ra có hai lựa chọn. Một là đến cựu bộ của Cố Kiếm Đường đại tướng quân, chiến sự không nhiều, có thể sống an ổn, nhưng công trạng quân sự chắc chắn không thể giành được với đám công tử nhà giàu. Ta là kẻ trắng tay chẳng sợ gì, một gã cô hồn, nghĩ bụng vẫn nên đầu quân vào Bắc Lương quân. Thực ra cũng có chút tính toán nhỏ, tuy biên cảnh Bắc Lương không yên ổn, nhưng Xuân Thu Cửu Quốc đã giao chiến mấy chục năm, bị đại tướng quân một mình đánh bại sáu nước, nên ta nghĩ dù có đến biên cảnh, e rằng chỉ cần không làm lính trinh sát, thám báo, hay loại kỵ binh du kích xông pha trận mạc, thì muốn chết cũng không dễ. Quả nhiên ta gặp vận may lớn, trở thành xạ thủ nỏ mạnh. Trừ lần làm nát giá nỏ đó, ta cũng chẳng mấy khi cận chiến với man di. Ban đầu, mỗi khi chiến sự kết thúc, nhìn thấy những kỵ binh, bộ binh bị cụt tay cụt chân hoặc bị chém toạc cả lưng, ta vẫn thấy da đầu tê dại. Sau này đánh trận lâu rồi, bị các ngũ trưởng, đô úy mắng nhiều, nghe các lão binh kể về công trạng trong các trận đại chiến Xuân Thu, thấy các huynh đệ bên cạnh đều la hét không giết người thì không đã, ta sợ chết vẫn sợ chết. Trên đời này nào có tên lính quèn nào không sợ chết? Nhưng nghĩ bụng, vạn nhất có ngày thật sự đến lượt lão tử xông lên liều mạng, thì cũng chẳng sợ chết trên trận nữa. Dù sao cũng có huynh đệ thu liệm thi thể, hơn nữa lúc đó cũng chẳng có người vợ đầu ấp tay gối nào để mà nhớ nhung. Nếu đổi lại là bây giờ, e rằng ta chẳng còn cái gan ấy nữa.”

“Ta nhớ rất rõ, ở Bắc Lương quân tổng cộng ba năm chín tháng, chưa từng gặp nhân vật lớn nào, quan lớn nhất cũng chỉ là lục phẩm, là một kỵ tướng trẻ tuổi. Con chiến mã dưới mông vị tướng quân ấy cao lớn vô cùng, nhưng lúc đó ngưỡng mộ thì ngưỡng mộ, nghĩ bụng chúng ta đều dùng một loại Bắc Lương đao, nghe nói ngay cả đại tướng quân cũng chẳng có ngoại lệ, thì cũng chẳng có gì đáng ghen tị nữa.”

“Từ công tử, không phải lão Phùng tinh ranh, mà là thành tâm thành ý khuyên công tử học chút tiếng Bắc Lương. Sau này nếu thật sự có ngày Bắc Lương thiết kỵ một đường bắc tiến, đánh bại Bắc Mãng Nam triều, thì biết chút tiếng Bắc Lương luôn có lợi.”

Theo những lời lải nhải của Phùng Sơn Lĩnh, đoàn người dần đến gần biên trấn. Từ Phượng Niên cùng Lạc Trường Hà và đoàn người kéo giãn khoảng cách, hắn ngồi xổm bên một khe suối cạn khô, ngẩn người một lát. Trận chiến thứ ba giữa hai triều đại, là lần thứ hai và cũng là lần cuối cùng Lí Dương vương triều chiếm ưu thế trong cục diện ban đầu, tiếc thay lại công dã tràng gần Tử Điêu Đài này. Khi ấy, dưới sự sắp đặt kỹ lưỡng của lão thủ phụ cùng một nhóm trọng thần am hiểu biên phòng, trong đó có Cố Kiếm Đường, tinh nhuệ biên quân Lưỡng Liêu Cửu Trấn dốc toàn lực xuất chinh, với thế sét đánh không kịp bưng tai, mỗi ngày hành quân trăm dặm. Vào ngày mùng chín tháng sáu năm Hồng Hán thứ ba, quân đội từ Trân Châu bắc tiến, ngày mười sáu đến Đồn Kim Đài, ngày mười bảy đến Nghi Binh Trấn thuộc Quất Tử Châu của Bắc Mãng ngày nay, sáu ngàn quân thủ thành nghe tiếng đã hàng. Ngày mười chín vây Chu Châu, sau đó tiến đến các yếu tắc Dã Hồ Quan, ý đồ phong tỏa cửa ngõ xuất binh phía tây nam của Bắc Mãng. Thế nhưng, tại Tử Điêu Đài bốn bề rộng lớn, quân Lí Dương lại cố ý vây điểm đánh viện, bị các binh gia đời sau chê cười là dùng binh có chính mà không có kỳ. Thiên tử Triệu gia trẻ tuổi lần đầu ngự giá thân chinh lại còn gây ra trò cười ban trận đồ cho tướng. Nếu không phải Cố Kiếm Đường trấn giữ Cẩm Liêu đã trái lệnh chỉ dụ đã định trước, dẫn tám ngàn tinh binh cấp tốc đến giải vây, rồi Trần Chi Báo của Bắc Lương dẫn chín vạn thiết kỵ cùng bộ của Cố Kiếm Đường gần như đồng thời đột phá về phía bắc, như một mũi dùi đâm thẳng vào Nam Kinh phủ, thì cơ đồ của đế quốc đã chẳng thể được như bây giờ.