Một nam một nữ vẫn bình an vô sự, đi qua Đông Phong quận, tiến gần đến Chiết Quế quận, Từ Phượng Niên và Bùi Nam Vi cưỡi ngựa sóng vai trên một con sạn đạo sâu hun hút. Đi về phía đông thêm trăm dặm nữa chính là Tông Môn Quan, nơi được mệnh danh là thiên hiểm án ngữ đông tây. Có câu nói "Tông Môn Quan vững thì Bắc Lương vững", đây là cửa ải quan trọng bậc nhất trong địa phận Chiết Quế quận, có trọng binh trấn giữ. Tông Môn hiệu úy Tân Ẩm Mã, người nắm trong tay sáu nghìn tinh binh, chắc chắn là một tướng lĩnh tâm phúc được Bắc Lương vương vô cùng coi trọng. Lần này Từ Phượng Niên điều động binh mã các nơi ở Lăng Châu rời khỏi nơi đồn trú, nhưng Tông Môn Quan thì đến một binh một tốt cũng không động đến, đủ để thấy vị thế vượt trội của Tông Môn Quan tại Lăng Châu. Từ Phượng Niên không cho sáu trăm kỵ binh của Hoàng Tiểu Khoái đi theo, mà lệnh cho họ đi đường vòng đến Tông Môn Quan nghỉ ngơi trước, chỉ mang theo Bùi Nam Vi và Từ Yển Binh phi ngựa trên con sạn đạo bí mật chỉ cho phép quân mã đi lại này. Trước đây còn có vài công tử quan lại và tướng chủng tử đệ đến đây thi thố mã lực của ngựa tốt, nhưng nay một tờ lệnh ban xuống, không ai muốn đâm đầu vào mũi giáo tự rước lấy xui xẻo trước khi Lăng Châu tướng quân rời đi. Bùi Nam Vi sở dĩ muốn xuống xe ngựa hít thở không khí là vì nàng xuất thân từ gia đình thư hương, từng nghe nói vị Thi Gia Thiên Tử của tiền triều chỉ dựa vào một bài "Tông Môn điếu cổ" mà một lần đứng đầu trong các bài thơ biên tái của các triều đại, từ đó mới có tên Chiết Quế quận. Nghe nói trên vách núi phía trước còn lưu lại kiếm hiệp nhai khắc, nên trong lòng nàng có chút ao ước.

Từ Phượng Niên hai tay không nắm dây cương, nhắm mắt ngưng thần, mặc cho chiến mã tung vó phi nước đại. Thuật cưỡi ngựa của Bùi Nam Vi chỉ tầm thường, nhưng hơn ở chỗ không sợ ngã ngựa bị thương. Nàng đã tháo mũ che mặt, khoác một chiếc áo choàng lông chồn tím, cưỡi một con hắc mã thần tuấn. Cảnh tượng này của nàng giữa nền tuyết trắng xóa, không biết nên nói là giống một con hồ điệp lanh lẹ, hay là một đóa mẫu đơn phất phơ trong gió tuyết. Đợi Bùi Nam Vi dừng ngựa ngẩng đầu xem qua những nét khắc đá mơ hồ trên vách đá, dường như cũng chỉ có vậy, cảm thấy có chút cụt hứng, nhạt nhẽo vô vị. Nhất là khi Từ Phượng Niên nói với nàng về con sạn đạo này, chỉ riêng hơn hai trăm năm quốc vận của tiền triều, đã có hơn hai vạn thi thể bỏ mạng lại gần đây, điều này khiến Bùi Nam Vi rợn cả tóc gáy, không còn chút nhàn tình nhã hứng nào nữa.

Trời gần về hoàng hôn, trên đầu là tuyết rơi nặng hạt như lông ngỗng không ngớt, sạn đạo tĩnh mịch âm u. Nàng rõ ràng có chút sợ hãi, đành không có chuyện cũng tìm chuyện để nói, ghìm ngựa đi chậm lại, hỏi người nam tử bên cạnh về việc điệp tử Bắc Lương tay mắt thông thiên, tại sao lại không tra ra được lai lịch của đôi chủ tớ kia. Từ Phượng Niên đưa tay ra, hứng đầy một lòng bàn tay tuyết, nắn thành một quả cầu tuyết nhỏ nhắn, tròn trịa, lơ đãng nói: "Một điệp tử giỏi còn quý hiếm hơn cả những hiệu úy, đô úy kiêu dũng thiện chiến kia. Bọn họ vừa phải chịu đựng được nỗi cô đơn năm này qua năm khác, vượt qua vô số âm mưu quỷ kế, mấu chốt là phải luôn một lòng trung thành, còn phải có thể độc lập đảm đương một phương, sàng lọc các loại tin tức, cuối cùng dùng cả tính mạng để truyền tin về. Vì vậy, nếu không có năm sáu năm mài giũa, sẽ không thể rèn ra một điệp tử hợp cách để có thể yên tâm giao phó. Vài điệp tử dày dạn kinh nghiệm, hoặc là bỗng dưng biến mất, hoặc là phản bội sang phe địch. Cái khó của việc tình báo nằm ở chỗ, điệp tử làm việc đã không dễ, mà còn phải khảo nghiệm sức bền bỉ của một người, không phải ai cũng muốn làm nghề này. Trước đây khi còn trong tay Chử Lộc Sơn, số điệp tử tử sĩ ở bên ngoài Bắc Lương, tại hơn ba mươi châu của Ly Dương, ròng rã hơn hai mươi năm, cũng chỉ bồi dưỡng được hơn bốn trăm người. Huống hồ một nửa trong số đó cần phải thả dây dài câu cá lớn, chia đều cho hơn ba mươi châu, hơn hai trăm quận, mỗi quận có được mấy người? Hơn nữa năm ngoái vì để các sĩ tử thuận lợi đến Lương, lại tổn thất rất nhiều điệp tử quý giá đã ẩn mình nhiều năm. Nói nữa, Bắc Lương ta dốc hết tâm sức để diệt trừ điệp tử của cả hai phe Ly Dương và Bắc Mãng, thì Triệu Câu và Chu Võng cũng không một ngày ngơi nghỉ. Ba phe địch ta, mỗi năm đều có rất nhiều người chết. Cũng may là Chử Lộc Sơn chấp chưởng tình báo, đổi lại là bất kỳ ai khác, Bắc Lương đã sớm trở thành kẻ mù. Chỉ có ba mươi vạn thiết kỵ nghe qua rất đáng sợ kia, không thể thắng được những trận chiến lớn. Trận chiến Nam triều năm đó, Bắc Lương thiết kỵ một đường tiến thẳng, phần lớn quân công đều phải ghi cho điệp tử Bắc Lương. Lần trước ta đến Hoàng Nam quận chỉ lo giết người hả giận, giết mấy tên điệp tử hai mang, sau đó tỷ tỷ của ta mắng ta là đồ phá gia chi tử, không lo toan việc nhà nên không biết củi gạo đắt đỏ, quả thật không oan chút nào."

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng ném quả cầu tuyết ra xa, khẽ nói: "Thiên hạ này quả thực quá lớn, muốn tìm ra một người, không dễ chút nào."

Bùi Nam Vi liếc nhìn hắn một cái, không thấy rõ biểu cảm của thế tử điện hạ, chỉ cảm thấy mơ hồ có một vẻ cô liêu hiếm thấy.