Đảo Mã quan năm nay cái lạnh đầu xuân rét buốt lạ thường, tuy chưa đến mức rét chết người trẻ như lời đồn đại, nhưng vẫn có vài lão nhân đơn độc trong các thôn làng gần cửa ải, sau khi gắng gượng qua được mùa đông giá rét lại không thể chống chọi nổi đợt rét nàng Bân mà dân chúng vẫn gọi là quỷ môn quan. Chỉ là những cái chết lặng lẽ như vậy chẳng dấy lên được sóng gió gì, dù sao cũng không phải chết trong cảnh binh đao loạn lạc, mà là chết già trên giường trong nhà, nào có ai bận tâm. Chỉ những lão tốt đã giải ngũ mới được quan phủ đứng ra lo liệu hậu sự qua loa, xem như cuối đời có nơi chốn, so với bên Ly Dương đã là may mắn ngút trời rồi.

Hai kỵ sĩ đến Đảo Mã quan, nghỉ ngơi chốc lát trước khi ra khỏi ải. Nương theo dư vị của Tết Nguyên tiêu, khu chợ trong ải vẫn khá náo nhiệt, lũ trẻ đang dán mắt vào những trò như lão quạ chơi cờ. Từ Phượng Niên mình đầy bụi đất, vừa nhai một chiếc bánh lớn vừa dắt ngựa đi. Hắn tinh mắt thấy trong đám trẻ có một tiểu béo đôn quen mặt, bèn bước tới, dùng chân đá nhẹ vào mông nó. Đứa trẻ đang xem đến say sưa, không thèm quay đầu lại, tiện tay gạt phắt cái thứ đang đá vào mông mình. Bị đá đến lần thứ ba, tiểu béo đôn tức giận quay đầu, vừa định mở miệng chửi ầm lên thì thấy một vị công tử tuấn tú dắt ngựa đeo đao, nó ngẩn người, mãi mới nhận ra vị hiệp sĩ năm xưa đã cho mình một cái bánh bao thịt, vội vàng đứng dậy, theo lễ nghi mà tiên sinh trong tư thục đã dạy, ngượng nghịu làm một vái. Từ Phượng Niên cười hỏi: “Hữu Tùng đâu rồi, không chơi cùng các ngươi à?”

Tiểu béo đôn nhìn quanh, cười hì hì đáp: “Vừa nãy còn ở đây, Tùng tử và mẫu thân nó ra chợ mua ít vải vụn, chắc giờ này đã bị mẫu thân nó xách tai lôi đi rồi. Công tử, hay để ta gọi Tùng tử giúp ngươi nhé?”

Từ Phượng Niên lắc đầu: “Không cần đâu, ta phải ra khỏi ải ngay, lát nữa ngươi gặp Hữu Tùng thì nói với nó một tiếng là được.”

Rồi Từ Phượng Niên thấy tên mập này nuốt nước bọt, mắt dán chặt vào nửa chiếc bánh thịt còn lại trên tay mình, hắn cười nói: “Không chê ta đã cắn qua thì cứ lấy mà ăn.”