Phì Thọ thành ở phía nam Lăng Châu là điểm cuối phía tây bắc của tuyến tào vận Ly Dương, còn Tương Phàn ở Thanh Châu lại nằm ở trung tâm huyết mạch tiếp tế của đế quốc. Bởi vậy, triều đình muốn nắm chắc yếu huyệt của Bắc Lương, ắt phải có sự phối hợp của Tĩnh An Vương Triệu Tuần. Hiện tại, Thản Thản ông đang giữ chức tả bộc xạ Trung Thư tỉnh rất hài lòng với động thái từ Tương Phàn. Vì lẽ đó, lão đã xin triều đình một đặc cách thăng chức, cũng là một sự ban thưởng không hợp quy củ, đường đường chính chính mời Lục Hủ, người đứng sau Tĩnh An Vương phủ, ra mặt, ban cho chức Hàn Lâm giảng học, tức đại hoàng môn lang mà dân chúng thường gọi, và đặc biệt cho phép hắn không cần đến Kinh thành nhậm chức. Trước đây, Trần Tích Lượng của Bắc Lương từng tạm trú tại Phì Thọ thành, giằng co với tào vận phó sứ Cố Đại Thành của triều đình ròng rã một tuần lễ. Dù đã dùng hết mọi mưu kế, hắn vẫn không thể khiến vị phó sứ đại nhân kia nhượng bộ dù chỉ một ly.

Lúc rạng đông, một cỗ xe ngựa đơn sơ từ cửa bắc tiến vào Phì Thọ thành, rồi dừng lại ở Sơn Hải mã đầu phía nam thành. Ba nam tử với tuổi tác chênh lệch bước xuống từ xe ngựa: hai người trẻ tuổi trạc tuổi nhau, và một lão giả áo xanh dung mạo thanh gầy. Ba người đứng trên bến tàu vắng vẻ, không thấy mấy chiếc thuyền lương, lạnh lẽo tiêu điều. Người trẻ tuổi thấp bé đeo một thanh Lương đao bên hông, dùng chân đá vào một cọc buộc thuyền, mắt liếc nhìn quan thự tạm thời của tào lương chuyển vận phó sứ, rồi bực bội nói với công tử trẻ tuổi tóc hoa râm bên cạnh: “Cố Đại Thành cùng lão cha hắn là Cố Chuy được mệnh danh là Cố Tì Hưu lớn nhỏ trên sông. Năm xưa Cố Chuy nhận sư phụ của chưởng ấn thái giám Tư Lễ giám bây giờ làm nghĩa phụ, cha con hắn mới lần lượt được nhậm chức tào lương chuyển vận sứ. Nghe nói số bạc kiếm được có thể lấp đầy một bính tự hiệu lương thương. Nhưng tên Cố Đại Thành này tham thì tham thật, nay triều đình có Hoàn lão gia tử đích thân giám sát túi tiền của hắn, dù gan có lớn đến mấy cũng chẳng dám đòi Bắc Lương một đồng tiền đồng nào. Theo ta thấy, đây vốn là một thế cục không lối thoát, chi bằng cứ giết quách tên họ Cố kia đi, sau này cứ có chuyển vận sứ nào đến thì giết tên đó, giết đến khi bên Ly Dương không còn ai dám đến gây khó dễ nữa. Đến lúc đó, Bắc Lương chúng ta cứ đường hoàng tự mình kinh doanh tào lương, đoạn tào vận từ Phì Thọ thành đến Tương Phàn thành, mười sáu kênh lớn nhỏ, kho lương thực không dưới năm mươi tòa, thế nào cũng có những hào tộc địa phương dám làm ăn với Bắc Lương. Lùi một bước mà nói, thật sự không được thì chúng ta cứ cướp đi! Thanh Lương sơn nuôi nhiều giang hồ ưng khuyển như vậy, chẳng lẽ lại cứ ăn không ngồi rồi mãi sao? Thiên hạ này không có chuyện tốt như vậy đâu.”

Đáng tiếc, Bắc Lương vương đang vi hành cùng Mặc môn cự tượng Dương Quang Đấu chẳng hề phụ họa lấy nửa lời của hắn, chỉ thong thả tản bộ dọc theo nền đá xanh của Sơn Hải mã đầu, tiến về phía chuyển vận sứ quan thự cách đó không xa. Quan thự đã được xây dựng từ nhiều năm trước, lại ít được tu sửa, so với quận thủ phủ đệ trong thành thì càng thêm đổ nát tiêu điều. Điều này cũng không trách được cha con họ Cố không chịu trang hoàng mặt tiền, thật sự là chỉ cần hơi vượt quá quy củ một chút là sẽ bị ngôn quan triều đình vu cho tội cấu kết với Bắc Lương để tham ô, đến lúc đó chẳng phải sẽ bị đàn hặc đến chết sao? Dù có đại hoạn quan ở Kinh thành chống lưng cũng vô dụng, trong chuyện này ai nói đỡ, ai cầu xin đều là tự tìm cái chết. Bên ngoài chuyển vận sứ quan thự có hàng rào, hơn mười phi giáp sĩ tốt đều có vẻ như chim sợ cành cong, ánh mắt co rúm. Một vài đứa trẻ nghịch ngợm ở địa phương cứ liên tục ném đá vào trong hàng rào, nhưng không một giáp sĩ nào dám lên tiếng. Thật sự quá nhàm chán, bọn họ đành phải tự tìm niềm vui trong khổ sở, nhân lúc quan lão gia không có mặt, dùng thiết mâu chọc rơi những viên đá, khiến đám trẻ con vốn đã ham chơi lại càng thích thú, chạy khắp nơi tìm đá để ném vào.

Từ Phượng Niên đứng cách hàng rào vài trượng, khẽ nói: “Triều đình gây khó dễ cho Bắc Lương trong chuyện tào vận, cũng không hoàn toàn là để thăm dò giới hạn của ta. Thật ra là vì chuyện Tây Sở phục quốc đã cận kề. Đến lúc đó, các cần vương chi sư ở khắp nơi tuy không dám đòi hỏi quá đáng, nhưng cũng phải đảm bảo cho họ no bụng. Cung nỏ vừa vang, ấy là vàng bạc vạn lượng. Đánh trận, nói cho cùng vẫn là so bì gia thế. Bằng không, một khi không có tiền, hai khi không có lương, Cố Kiếm Đường dù có mấy chục vạn đại quân cũng chỉ biết trơ mắt nhìn, chẳng thể nào chống lại Tân Tây Sở có Tôn Hi Tế ở trong vạch mưu tính kế, Tào Trường Khanh ở ngoài thống lĩnh binh mã chinh chiến. Nhiều người vẫn nói, nếu năm xưa Tây Sở sớm hạ quyết tâm, trước trận Tây Lũy Bích, sớm để Tào Trường Khanh chia bớt binh quyền của Diệp Bạch Khuê, thì Ly Dương muốn bình định hoàn toàn Xuân Thu, e rằng phải chậm lại ít nhất năm mười năm.”

Dương Quang Đấu khẽ cười nói: “Chuyện Tây Sở phục quốc, Dương mỗ từng suy diễn vô số lần. Trận chiến này, e rằng nhất thời khó mà kết thúc được.”