Tuy nói kế hoạch một năm bắt đầu từ mùa xuân, nhưng mùa xuân Tường Phù nguyên niên, tiết Thanh minh vừa qua cũng là lúc sắp tàn. Cố đô của Tây Sở tại Quảng Lăng đạo, sau khi bị thiết kỵ Từ gia đạp phá, đã đổi tên từ Thần Hoàng thành thành Thất Đỉnh thành mang đầy ý nghĩa nhục nhã. Trong thâm sơn ngoại ô thành có một ngôi Ma Chuyên tự, tên chùa bắt nguồn từ một giai thoại Phật môn nổi tiếng, đã làm nguội đi phong trào tọa thiền ngày càng thịnh hành trong thời Xuân Thu, bởi vì trụ trì Ma Chuyên tự từng nói một câu: "Mài gạch không thành gương, tọa thiền sao thành Phật?". Sáng sớm hôm ấy, chim hót líu lo, ba người đi trên con đường mòn rợp bóng cây. Lão giả rất già, tóc bạc mày trắng như tuyết, chống một cây gậy trúc xanh leo núi, bước đi loạng choạng trên con đường núi lát sỏi lớn nhỏ, nhưng không cần ai đỡ. Nho sĩ áo xanh tuổi cũng không còn trẻ, hai bên thái dương đã điểm sương, nhưng khí chất lại vô cùng thanh cao thoát tục, khiến người ta vừa gặp đã quên đi cõi trần. Nữ tử trẻ nhất, dung nhan tuyệt mỹ kinh diễm, không giống nữ tử chốn nhân gian, lưng đeo một chiếc tử đàn kiếm hạp, bước chân nhẹ nhàng. Có lẽ vì phải chăm sóc cho lão giả đã quá cao tuổi, ba người leo núi không nói lời nào. Bước vào ngôi cổ tự thanh tịnh không một bóng khách hành hương, chỉ có tiếng sột soạt của một tiểu tăng đang dùng chổi lớn quét sân. Đúng lúc Ly Dương thực hiện chính sách Diệt Phật, ngay cả Lưỡng Thiền Tự cũng bị phong tỏa sơn môn, Ma Chuyên tự hai mươi năm nay hương khói đạm bạc, trái lại nhờ vậy mà thoát được một kiếp nạn, vẫn còn lại vài tăng nhân tiếp tục ẩn mình trong thâm sơn ăn chay niệm Phật. Thấy ba vị khách hành hương, tiểu tăng vội kẹp chổi vào nách, chắp tay hành lễ, đặc biệt là sau khi khóe mắt liếc thấy nữ tử kia, cái đầu trọc của tiểu tăng càng cúi thấp hơn, chỉ sợ phạm phải giới luật, làm ảnh hưởng đến Bồ đề tâm. Sau khi đáp lễ, lão giả dẫn nho sĩ và nữ tử đến Ngũ bách la hán đường, không phải tượng La Hán mạ vàng thường thấy trong những ngôi chùa lớn uy nghiêm, mà là tượng gỗ tô màu, điều đáng quý hơn là năm trăm pho La Hán, mỗi pho đều sống động như thật, có pho đoan tọa, có pho lắng nghe, có pho chắp tay, thậm chí có pho trợn mắt, pho gõ trống, pho gãi tai gãi má, khí tức tiên Phật thì ít, ngược lại hơi thở trần tục lại đậm đặc. Lão giả dẫn hai người đến trước một vị tôn giả, tay trái cầm gương, tay phải lại xé toạc lớp da mặt già nua hiền từ, để lộ ra gương mặt thiếu niên thanh tú, đủ khiến người đứng xem phải trợn mắt há hốc mồm.

Lão giả đứng dưới chân pho La Hán gỗ, bình thản nói: "Lão thần nghe nói Lễ bộ thượng thư Tăng Tường Kỳ, vào một ngày tuyết lớn năm Vĩnh Huy nguyên niên, đã một mình mang một vò rượu lớn vào chùa, rồi say chết tại đây. E rằng ngay cả di ngôn cũng chỉ là những lời nói lúc say. Thế nhưng lão thần lại biết, trước kia lão Tăng không hề uống một giọt rượu nào, còn luôn khuyên bọn lão thần rằng uống rượu sẽ lỡ việc. Nhớ có lần bệ hạ uống quá chén, lỡ mất buổi thượng triều, lão Tăng liền râu ria dựng ngược, mắt trợn trừng xông vào hoàng cung mắng nhiếc bệ hạ một trận. Nếu không phải Hoàng hậu nương nương can ngăn, bệ hạ suýt chút nữa đã động thủ với lão già này. Sau đó bệ hạ vẫn còn tức giận, riêng tư nói với lão thần, trong yến tiệc mừng công đêm trước, chính lão già này là kẻ không phúc hậu nhất. Bản thân lão không uống rượu, lại cứ ra sức chuốc rượu người khác, ngay cả trẫm cũng không tha. Kết quả hôm sau liền trở mặt không quen biết. Ai mà ngờ được một lão già cả đời căm ghét hơi rượu như kẻ thù, cuối cùng lại tự mình chuốc rượu đến chết một cách hồ đồ như vậy?"

Lễ bộ thượng thư Tăng Tường Lân, đương nhiên không phải trọng thần nhị phẩm của Ly Dương, mà là Lễ bộ thượng thư cuối cùng của Tây Sở, là sư huynh đệ đồng môn với đại tế tửu Thượng Âm học cung Tề Dương Long, cũng là ân sư dạy dỗ Vương Minh Dương, người đã cố thủ Tương Phàn mười năm.

Lão giả vươn tay vuốt ve bệ tượng La Hán hơi lạnh, khẽ nói: "Chắc hẳn lão Tăng đến là để tìm Thang thượng thư của Hộ bộ. Thang Gia Hòa năm xưa trong đám người bọn lão thần, học vấn là tạp nham nhất, vốn dĩ cũng là người khinh thường Phật giáo, cái ngoại lai chi giáo này nhất. Không ngờ lại đến Ma Chuyên tự ở ẩn tu thiền. Còn về việc có thật sự chuyên tâm hướng Phật, hay là lòng đã nguội lạnh, thì chỉ có trời mới biết. Lão thần và Thang Gia Hòa cả đời chính kiến bất đồng, nhưng đó vẫn được coi là cuộc tranh đấu của bậc quân tử. Đảng tranh của Đại Sở, không phải vì giữa các thần tử tranh giành quyền thế, chèn ép lẫn nhau, cũng không phải quân tử và tiểu nhân đấu đá nhau. Giờ đây nhìn lại, càng giống như sự hờn dỗi nhất thời giữa những bậc quân tử. Lòng người hướng về đâu, cuối cùng vẫn là hướng về chữ Khương đó, hướng về lê dân bách tính, chỉ là con đường mỗi người đi khác nhau, lại khó tránh khỏi thói văn nhân coi thường nhau, mới gây ra đại họa. Tuy nhiên, Thang Gia Hòa có hai câu nói vô cùng sâu sắc. Thang Gia Hòa nói rằng chúng sinh trong thế gian, vì nơi tình yêu sâu đậm mà đều có thể chết. Võ nhân chết nơi sa trường, văn thần chết chốn miếu đường, không chỉ riêng gì nam nữ si tình. Vì đời người chỉ có thể chết một lần, nên phải thường giữ ý niệm đó trong lòng, để có một cái chết trọn vẹn. Người như cỏ cây, cũng mong đến kỳ năm gió mười mưa, huống hồ người không phải cỏ cây. Nhưng Thang Gia Hòa hắn, nếu có ngày phải chết, thì cứ chết, tuyệt không muốn sống tạm bợ. Thế nhưng kết quả thì sao? Vị Thang thượng thư từng thua Tào Đầu Tú đang ở ngay đây mười sáu ván cờ liên tiếp, cũng đã nuốt lời. Hắn trốn ở Ma Chuyên tự vài năm, sau đó có lẽ sợ bọn lão thần và lão Tăng tìm đến, lại trốn sâu hơn vào núi, đến nay sống chết ra sao, không ai hay biết."

Lão nhân tóc bạc trắng tiếp tục nói: “Đại tướng quân Tống Nguyên, người năm xưa thường bị bệ hạ răn dạy phải đọc nhiều sách, biết nhiều chữ, đừng cứ ở trên miếu đường nói năng linh tinh gây cười, một lão ngoan đồng cố chấp như vậy lại thật sự hóa điên. Đứa cháu trai duy nhất trong nhà, vốn đã lén thi đỗ tiến sĩ vào năm Vĩnh Huy thứ sáu, vậy mà lại bị hắn thiêu sống, rồi hắn cũng tự thiêu mình trong thư lâu đổ nát vốn chẳng có mấy quyển sách.