Một đội mã thương tiến vào địa phận Lưu Châu, đến Mã Tông Sơn, nơi nằm giữa Lương Châu và Thanh Thương thành. Phóng tầm mắt nhìn ra, chỉ thấy toàn là những ngọn đồi trọc màu nâu vàng của sa mạc Gobi, đất đai cằn cỗi khó canh tác. Thế núi trải dài thành từng hàng hình cánh nhạn theo hướng bắc nam, giữa các cửa núi, gió gào cát bay sắc như dao. Đội mã thương từ đông sang tây phải đi xuyên qua nơi này. Sau khi triều đình sáp nhập ba châu nguyên bản của Bắc Lương vào bản đồ, rời khỏi nơi này đã được xem là ra khỏi biên ải. Gần hai mươi năm qua, không ít thi nhân đã đến đây du ngoạn, để lại nhiều bài thơ biên tái nổi tiếng được truyền tụng khắp chốn triều đình và dân gian. Lần này Bắc Lương Đạo thiết lập Lưu Châu, Ly Dương triều đình phải mất chừng nửa năm sau mới ban bố chiếu lệnh, hàng chục người được thăng quan tiến chức. Trong đó, một chiếu lệnh quan trọng là cất nhắc Dương Quang Đấu làm Lưu Châu thứ sử. Quan viên Trung Nguyên căn bản chưa từng nghe đến tên người này, nhưng trong lòng đều hiểu rõ, đây là Triệu đình đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, thừa nhận việc Từ gia một tay che trời ở Bắc Lương. Thánh chỉ từ Thái An thành gần như truyền ra cùng lúc với tin tức quân đội cả nước Bắc Mãng xâm lược phía nam. Kinh thành lập tức có kẻ hả hê, lan truyền câu nói: "Để xem Bắc Lương các ngươi còn ngang ngược được đến bao giờ". Khi tin đồn Bắc Mãng điều binh đến biên giới phía tây được xác nhận, nó lại bất ngờ xua tan đi nhiều u ám từ thất bại chiến tranh ở Quảng Lăng đạo. Trong mắt nhiều người, chỉ cần không đánh vào tuyến phía đông do đại tướng quân Cố Kiếm Đường trấn giữ, thì Ly Dương vừa không cần tác chiến hai mặt trận, mà Lương Mãng tử chiến vốn dĩ cũng chỉ là chó cắn chó. Dù sao, nếu nói Bắc Mãng là một con chó hoang thèm thuồng miếng thịt béo bở Trung Nguyên, thì Bắc Lương cũng chẳng khá hơn là bao. Đối với Ly Dương triều đình mà nói, Bắc Lương vẫn luôn là một con chó giữ nhà không mấy nghe lời, hoang dã khó thuần.

Cùng với việc Bắc Lương Đạo dần nới lỏng nhiều lệnh cấm đối với Lưu Châu, một số lưu dân không chỉ có thể về quê tế tổ, mà còn có thể tòng quân nơi biên quan. Hơn nữa, dân Bắc Lương cũ ở ba châu cũng có thể thuận lợi tiến vào Lưu Châu, nhạy bén tìm kiếm cơ hội làm ăn. Đội mã thương xuyên qua Mã Tông Sơn này chính là một trường hợp như vậy. Chủ nhân đội mã thương là một gia tộc lớn ở Lăng Châu, đời đời kinh doanh các mặt hàng lớn như trà, ngựa, muối, sắt. Tổ tiên của họ là võ nhân, từng theo nhân đồ nam chinh bắc chiến nhiều năm. Sau khi Từ gia định cư và bén rễ ở Bắc Lương, vị lão nhân có chức quan chỉ đến võ tướng tòng tứ phẩm đã chết vì bệnh cũ trên chiến trường. Tương truyền, khi ấy ngay cả Bắc Lương vương cũng từng đích thân đến linh đường tế bái. Vinh dự này, ở Bắc Lương nơi các gia tộc tướng lĩnh nhiều như lông trâu, quả là đếm trên đầu ngón tay. Cùng với sự ra đi của lão Lương vương Từ Hiểu, đãi ngộ năm xưa càng trở thành bùa hộ mệnh cho gia tộc này. Việc làm ăn ở biên giới của các gia tộc khác bắt đầu suy tàn, gặp nhiều khó khăn, còn họ thì ngược lại, ngày càng thuận buồm xuôi gió, thậm chí còn vươn nhánh gia tộc vào Lưu Châu. Trong đội mã thương gần trăm người của Phó gia có xen lẫn hai người ngoài, là một đôi sư đồ. Mấy vị chủ sự của đội mã thương thường xuyên đi lại nơi biên quan hiểm địa đều không mấy hoan nghênh điều này. Chỉ là nghe nói một vị quan lớn đương thời ở Lăng Châu, người mà ngay cả Phó gia cũng không dám đắc tội, đã lên tiếng, nói rằng vị công tử thế gia kia ăn no rửng mỡ muốn du ngoạn ngoài biên ải, nên họ đành phải thu nhận vào đội. Phó gia ngoài hương hỏa tình mà lão gia chủ vất vả tích lũy, hai đời hậu bối sau này vì đều tuân theo tổ huấn tránh xa quan trường, khó tránh khỏi có dấu hiệu suy yếu, dù sao vẫn phải nhìn sắc mặt người khác mà hành sự. Người dẫn đầu trên danh nghĩa của Phó gia là Phó Chấn Sinh, trưởng tôn của tam phòng, nhưng việc dẫn dắt thực tế lại giao cho hai lão giang hồ quen thuộc với vùng biên giới. Phó Chấn Sinh này toát lên khí chất thư sinh, nhưng có lời đồn rằng các giáo đầu võ thuật trong tộc đều hết lời khen ngợi thiên phú võ học của hắn. Còn về thân thủ cao thấp ra sao, chưa từng có ai thấy hắn ra tay. Hai lão nhân Triệu Gia Bảo và Phùng Thiên Tường, những người đã rèn luyện được hỏa nhãn kim tinh trong sóng gió giang hồ, cũng không thể đoán chắc. Quy tắc giang hồ là đánh giá thấp thì dễ, đánh giá cao mới khó, vậy nên hai người đoán thân thủ của Phó Chấn Sinh hẳn không tầm thường.

Đội mã thương tạm nghỉ chân tránh gió cát sau một ngọn núi hình cánh nhạn. Phó Chấn Sinh tựa lưng vào vách núi, cẩn thận nhấc túi nước da dê mới làm lên, uống một ngụm nước có mùi hôi tanh khó chịu. Phó gia vẫn luôn có truyền thống này, con cháu Phó gia lần đầu đi biên quan sẽ được trưởng bối là nữ quyến trong nhà may túi nước, sau đó được nam trưởng bối trao tận tay. Túi mới dù đã được hong khô khử mùi tanh, nhưng sau khi chứa nước vẫn khiến người ta khó lòng chịu đựng, đối với con cháu nhà giàu sang, đây chẳng khác nào một sự giày vò. Tuy nhiên, Phó gia có gia phong thuần phác, con cháu đa phần tính cách kiên cường, Phó Chấn Sinh sau thời gian đầu không quen, giờ đây mỗi lần uống nước đã có thể mặt không đổi sắc. Hắn liếc nhìn đôi sư đồ đứng đằng xa, người làm sư phụ trạc tuổi hắn, trông như ngọc thụ lâm phong, lẽ ra phải là nhân vật hàng đầu ở những chốn trăng hoa tại Lăng Châu, không hiểu vì sao lại đến biên ải tự chuốc lấy khổ sở. Đệ tử của người đó là một đứa trẻ không mấy nổi bật, nhưng sau khi vào Lưu Châu lại như cá gặp nước, còn hơn cả nhiều người Phó gia đã quen đi lại ngoài biên ải. Phó Chấn Sinh quan sát tỉ mỉ suốt đường đi, lúc này mới nói với hai vị tiền bối: “Triệu bá, Phùng thúc, Từ Kì kia không giống người lần đầu đi biên ải. Không cần chúng ta nhắc nhở, lượng nước uống mỗi lần của hắn đều vô cùng vừa phải, chưa từng vì khát mà uống ừng ực. Đối nhân xử thế cũng khéo léo chu toàn, không giống những công tử nhà sĩ tộc không rành sự đời. Huống hồ, đại tộc ở Lăng Châu mà Phó gia chúng ta phải kiêng dè cũng chẳng nhiều, nhưng chưa từng nghe nói có nhân vật nào như vậy.”