Từ Phượng Niên lặng lẽ trở về Thanh Lương sơn, đúng như Phàn Tiểu Sai đã đoán, Bắc Mãng quả thật đã bắt đầu điều binh nam hạ, lại còn chia quân làm ba đường, lần lượt tấn công ba châu Lương, U, Lưu. Điều này khác xa so với dự liệu ban đầu của Bắc Lương, bởi vì phe địch có thêm một gã Đổng béo tạm thời đoạt quyền, ngồi lên vị trí Nam viện đại vương. Do chức Bắc viện đại vương vẫn bỏ trống sau khi Từ Hoài Nam qua đời, nên Đổng Trác, kẻ vốn chẳng được coi là đại thần trấn ải, nay lại trở thành người dưới một người, trên vạn người. Lần này Bắc Mãng xuất binh, Từ Phượng Niên cũng không dám chắc đây là mưu kế tinh vi của Thái Bình Lệnh nhằm vào Bắc Lương, hay là hành động cố tình làm càn của Đổng Trác. Nhiều lúc người ta vẫn nói lấy bất biến ứng vạn biến, là cách làm vụng về mà người thông minh hay dùng, nhưng việc quân sự liên quan đến cục diện sau cùng của hai triều đại thế này lại giống như cao thủ giao đấu, không chỉ so kè nội lực sâu cạn mà còn khảo nghiệm tâm cơ của đôi bên, những cạm bẫy được giăng ra. Đặc biệt kỵ nhất là tham nhỏ mất lớn, tiền lệ thắng một loạt trận chiến nhưng lại thua cả đại cục không cần phải tìm trong sử sách xa xôi, ngay trong thời Xuân Thu gần đây cũng đã có. Từ Phượng Niên đau đầu đến vậy, nói cho cùng, vẫn là vì nền tảng của Bắc Lương kém xa Bắc Mãng. Mộ Dung nữ đế có thể ung dung tự tại để ba đường cùng tiến, một mặt cho Thác Bạt Bồ Tát dẫn binh trấn áp đám thảo nguyên đại tất thích ở Bắc đình, mặt khác dùng kỵ binh tinh nhuệ của Nam triều để "trêu chọc" Bắc Lương, thậm chí còn có thể chia ra một đội quân lớn đi đồn trú ở tuyến phía đông, nhìn Lưỡng Liêu biên tuyến do một tay Cố Kiếm Đường tạo dựng với ánh mắt thèm thuồng. Đương nhiên, kẻ ngốc cũng biết cuộc đối đầu ở tuyến phía đông sau cùng, cả ba bên Ly Dương, Lương và Mãng đều ngầm hiểu trong lòng, chỉ là phô trương thanh thế mà thôi, nếu không thì đã chẳng đến mức ngay cả ba khu chợ giao thương ở bắc quan Kế Châu cũng không đóng cửa.
Một mình ngồi trong đình giữa hồ Thính Triều, Từ Phượng Niên nghĩ đến đây, khóe miệng không khỏi nở nụ cười khổ. Bên ta vừa mới xuất binh Tĩnh Nan, ép Thái An thành phải nhượng bộ, không thể không nới lỏng lệnh cấm vận lương thực vào Lương, đồng thời gián tiếp thừa nhận sự danh chính ngôn thuận của Lưu Châu và chức quan vượt cấp của Tống Động Minh, thì triều đình liền lập tức đáp trả, dứt khoát đến tấm vải che xấu cũng lười tìm. Nghe nói việc giao thương ở biên giới phía bắc Kế Châu còn náo nhiệt hơn thường ngày rất nhiều. Mà Viên Đình Sơn, kẻ từng bị Từ Phượng Niên dọa sẽ lột da rút gân, giữa lúc thời thế đổi thay, sau khi bị nghĩa phụ Cố Kiếm Đường ném tới biên giới Kế Châu, lại càng một bước lên mây, nay đã làm đến chức đảo mã hiệu úy nắm trong tay bốn ngàn Bắc Kế lão tốt, dưới trướng có hơn hai mươi vệ sở ấp bảo lớn nhỏ, đồng thời kiêm cả đại quyền cai quản ba quận, lãnh địa cai quản ngày càng áp sát Bắc Lương. Quyền hành trong tay kẻ này lớn đến mức gần như tương đương với nửa chức thứ sử cộng thêm một vị tướng quân có thực quyền. Đây không nghi ngờ gì là một sự châm biếm không lời của Ly Dương Triệu thất đối với Từ Phượng Niên, vị phiên vương Bắc Lương này.
Đặc biệt là sau khi trưởng công tử Lý Hỏa Lê của Nhạn Bảo ở Kế Châu đột tử tại Khoái Tuyết Sơn Trang, Viên Đình Sơn, kẻ đang nổi như cồn ở vùng biên ải trọng yếu của Ly Dương, sắp sửa trở thành con rể quý của Nhạn Bảo, cưới vị nữ tử nổi danh với biệt hiệu "Lý gia Chuẩn". Hơn nữa, Viên Đình Sơn còn có quan hệ cực kỳ thân thiết với đại hoàng tử Triệu Võ được phong vương ở Liêu địa. Có thể nói, Viên Đình Sơn đã đủ lông đủ cánh, thậm chí ngay cả đám quyền quý ở Thái An thành cũng không còn đơn giản xem gã là nghĩa tử của Cố Kiếm Đường nữa. Viên Đình Sơn, từ một con chó hoang, chỉ dùng hai năm thời gian đã nghiễm nhiên trở thành một tướng tinh sáng chói của vương triều, lại có người ngấm ngầm khuấy nước, nâng gã lên địa vị được xem là khắc tinh định mệnh của Từ Phượng Niên.
Từ Phượng Niên ngồi trên ghế dài trong đình, trên đầu gối đặt hai hộp cờ, trong tay nắm mười mấy quân cờ tròn lẳn. Lâu dần, chúng nhiễm hơi ấm từ thân thể hắn, không còn lạnh lẽo nữa.
Dòng suy nghĩ của Từ Phượng Niên trôi về tòa Thái An thành mà thuở nhỏ hắn vừa hận vừa sợ, hắn bất giác mỉm cười. Giống như khi còn bé, hắn vẫn luôn cho rằng Thanh Lương sơn đã là ngọn núi cao nhất thiên hạ, mãi đến khi rời khỏi Lương Châu thành mới biết Võ Đang có tám mươi mốt đỉnh núi. Sau khi rời Bắc Lương, hắn càng tận mắt chứng kiến vô vàn núi non hùng vĩ, sông hồ rộng lớn. Cùng với trải nghiệm ngày một nhiều, những suy nghĩ, quan niệm đã ăn sâu bám rễ thuở nào cũng tự nhiên phai nhạt dần.
