Hàng vạn lão tốt Kế Châu do Dương Thận Hạnh suất lĩnh bị dụ vào trong chum lớn, đã mở đầu một điềm xấu cho Ly Dương vương triều từng bách chiến bách thắng trên con đường nam hạ. Ngay cả khi Tào Trường Khanh còn chưa lộ diện, Ly Dương đã mất gần mười vạn tinh nhuệ ở vùng biên giới Quảng Lăng đạo. Điều này khiến những Xuân Thu di dân vốn khó khăn lắm mới hòa nhập vào Triệu gia triều đình trở nên tâm trạng phức tạp, vừa lo lắng về thực lực chân chính của Ly Dương, liệu có thật sự đủ sức chống lại Bắc Mãng và một trận thắng mà thôn tính luôn hay không? Trong sâu thẳm nội tâm, ít nhiều cũng có một cảm xúc khó nói thành lời, Ly Dương năm xưa dựa vào Từ Hiếu cùng một loạt kiêu tướng đánh hạ thiên hạ, hai mươi năm sau, chẳng phải vẫn phải chịu thua thiệt trước Tây Sở đó ư? Cổ nhân có câu "ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây", Trung Nguyên đã định đỉnh hai mươi năm, cũng đã đến lúc rồi, chẳng lẽ thật sự muốn đổi chủ? Sau khi Diêm Chấn Xuân toàn quân bị diệt, Lư Thăng Tượng, nam chinh thống soái trên danh nghĩa, vẫn sống trong những ngày tháng gian nan. Dù không bị hoàng đế quở trách, nhưng binh quyền trong tay hắn vẫn ít ỏi, lệnh khó ra khỏi đại trướng, thậm chí còn không bằng một Xuân Thu công huân lão tướng khác được lâm nguy thụ mệnh. Trong đó, Hứa Củng, long tương tướng quân, trụ cột của Cô Mạc Hứa thị, vốn được mọi người đặt kỳ vọng sẽ nắm đại quyền, lại tiếc nuối thất bại, tiếp tục bị triều đình và Bộ Binh "cất giấu". Có lẽ là để bù đắp cho vị mãnh tướng này, trong Thái An thành có tin đồn Hứa Củng có thể được bổ nhiệm làm binh bộ thị lang tuần thị Lưỡng Liêu. Cùng với đợt điều động binh mã lớn thứ hai ở Ly Dương kinh kỳ chi địa, Tây Sở cũng không chịu kém, mượn đà thắng lớn từ hai trận đại chiến liên tiếp, một thanh niên tên Khấu Giang Hoài đã nổi lên sau khi Tạ Tây Thùy đã có tiếng, tiếp nối bằng một loạt chiến công đẹp mắt khiến người ta hoa mắt. Trong cuộc đối đầu ở tuyến đông với Quảng Lăng vương Triệu Nghị, người có những kiến giải độc đáo trong việc dụng binh, Khấu Giang Hoài lại vững vàng nắm chắc phần thắng, trong vòng hai tuần liên tiếp chiếm được sáu địa điểm bao gồm Hoàng Nghiễn Quan và Địa Cân Trạch. Đặc biệt, ba nghìn thân binh của hắn, Phi Viên quân, đều có thể mặc giáp lội nước vượt khe, nhanh nhẹn như vượn, đã tỏa sáng rực rỡ trong trận công phá Tây Bành Sơn ở tuyến đông. Hơn nữa, Khấu Giang Hoài dùng binh quỷ quyệt, không chỉ giỏi đột kích đường dài, mà mỗi khi chiếm được thành lại không giữ thành, bốn lần chặn đánh viện binh của Triệu Nghị, trừ một lần không thành công, ba lần còn lại đều toàn diệt viện binh, đến nay đã chém được hơn vạn thủ cấp, chiến công hiển hách. Vì vậy, ở tuyến đông, một vùng đệm rộng lớn vốn được Triệu Nghị dùng để làm chậm bước tiến của Tây Sở, đã bị chia cắt tan hoang, thậm chí rơi vào tình cảnh không ai dám giữ, không ai dám cứu, mặc cho quân của Khấu Giang Hoài đến đi như gió, dần dần thôn tính. Vì lẽ đó, Triệu Nghị đã nổi trận lôi đình tại quân cơ trọng địa Xuân Tuyết Lâu, hỏi các tướng lĩnh trong lầu, ai có thể tìm ra Khấu Giang Hoài, người đến nay vẫn chưa chính thức xuất hiện trên chiến trường, dù chỉ là gặp mặt từ xa cũng được!
Đáng tiếc, Lư Thăng Tượng, cánh tay phải của Triệu Nghị lúc bấy giờ, đã thăng chức binh bộ thị lang, xem như là người của triều đình, huống hồ còn là nam chinh chủ tướng, chắc chắn không thể giúp Xuân Tuyết Lâu nữa. Đại tướng bộ binh Trương Nhị Bảo thì đang ở nam cảnh, Triệu Nghị cũng không cho rằng một Khấu Giang Hoài mới nổi xứng đáng để Trương Nhị Bảo xuất mã chinh phạt, Tào Trường Khanh thì còn tạm được! Cuối cùng, Triệu Nghị dùng lệnh năm trăm dặm khẩn cấp, ra lệnh cho Hoành Giang tướng quân Tống Lạp, tâm phúc của mình, lập tức từ Quảng Lăng bắc môn trở về Xuân Tuyết Lâu. Vị danh tướng Quảng Lăng này nổi tiếng vơ vét của cải từ các phú thương, trên đường đi dường như cũng không vội vàng. Nghe nói Hoành Giang tướng quân có sở thích sưu tầm mỹ nhân, chuyến nam hạ còn tiện đường thu nạp hai mỹ nữ gặp nạn. Chuyện đó đã đành, để thúc giục hắn nhanh chóng nam hạ chống địch, Quảng Lăng vương thậm chí còn sai đích trưởng tử Triệu Bưu của mình đích thân ra khỏi thành trăm dặm để long trọng nghênh đón, đủ thấy sự coi trọng đối với "phúc tướng" này.
Nếu nói đây chỉ là nội ưu của Ly Dương, thì ngoại hoạn lại càng như mây đen che phủ thành, chực đổ sập. Trăm vạn đại quân Bắc Mãng bắt đầu nam hạ, không chỉ rình rập Bắc Lương mà còn thèm muốn Trung Nguyên, vùng đất màu mỡ phía nam Bắc Lương.
Mùa thu đầy biến động của năm Tường Phù nguyên niên này, dường như không thể nào rối ren hơn được nữa.
Thái An thành vô cùng náo nhiệt, một vị bạch y tăng nhân từng độc hành vạn dặm về phía tây đã rời đi, lại có một Tề Dương Long học vấn cao ngất trời đến. Trong khoảng thời gian này, còn có một tiểu nhân vật vô danh tình cờ xuất đầu lộ diện, nhưng nhanh chóng lại im hơi lặng tiếng. Sở dĩ hắn có thể được người ta nhớ đến mà nhắc vài câu, là nhờ vào một lời bình của Trương thủ phụ: "Khí cục bất túc dĩ dung nạp tài khí". Bất luận lời bình của thủ phụ đại nhân cao thấp thế nào, vị thanh niên được triều đình thoáng để mắt tới này, tên là Tôn Dần, là người Bắc Lương bị Thái An thành căm ghét nhất, hiện đang nhậm chức tại Môn hạ tỉnh, miễn cưỡng xem như đã nhập lưu phẩm. Nhưng Tôn Dần vốn sống ẩn dật, rất nhanh đã bị kinh thành lãng quên, thậm chí còn kém xa vị tiểu chân nhân Ngô Sĩ Trinh từ Thanh Thành xuống núi nhập kinh.
