Tết Nguyên Tiêu năm Tường Phù thứ hai, tại châu thành Trường Canh, U Châu thuộc Bắc Lương Đạo.
Đèn hoa vừa lên, pháo hoa rực rỡ. Cả thành cùng vui, nhà nhà treo đèn lồng đỏ rực trước cửa, phố xá huyên náo. Vô số trò tạp kỹ khiến người xem hoa mắt: nuốt kiếm cắt lưỡi, vẽ đất thành sông, nhổ giếng trồng dưa, làm cho bách tính đi chơi hội được mở rộng tầm mắt. Đặc biệt nhất là màn "Hoàng Long biến", cá voi hóa rồng, người nước cá côn trùng phủ khắp mặt đất, hệt như chốn tiên cảnh, khiến lòng người xao xuyến.
Trong đám đông ấy, có một nam tử trung niên vận nho sam đang dẫn theo gia quyến thưởng ngoạn cảnh này. Người này ở chốn quan trường U Châu chẳng mấy nổi bật, chỉ là một văn quan tòng ngũ phẩm. U Châu tướng tài nhiều như lông trâu, hắn - Đường Văn Trinh - chẳng qua chỉ là một phụ quan xuất thân hàn tộc. Chủ quan của hắn là Hồng Tân Giáp, nhờ được Cố Kiếm Đường để mắt tới nên mấy năm gần đây đã lọt vào tầm ngắm của trung ương Ly Dương, đặc biệt là Bộ Binh. Chỉ là Đường Văn Trinh là ai, e rằng ngay cả người U Châu cũng chẳng mấy ai hay biết. Thế nhưng, tầm quan trọng của Đường Văn Trinh đối với U Châu, đặc biệt là về mặt quân sự biên phòng, lại không thể xem nhẹ. Hệ thống ấp bảo ở Hồ Lô Khẩu, nơi được xưng tụng đủ sức chôn vùi mười lăm, mười sáu vạn Bắc man tử, có công lao to lớn của hắn. Chính hắn đã cùng Hồng Tân Giáp từng bước đo đạc khắp Hồ Lô Khẩu, tham gia toàn bộ quá trình từ vẽ bản đồ, chọn địa điểm xây ấp bảo đến động thổ khởi công. Thậm chí có thể nói, trong đầu Đường Văn Trinh đang chứa một tấm bản đồ quân sự chi tiết và hoàn chỉnh nhất. Một khi chiến sự U Châu nổ ra, nếu Hồ Lô Khẩu thiếu vắng Hồng Tân Giáp và Đường Văn Trinh, hiệu quả của hệ thống ấp bảo sẽ giảm đi quá nửa. Quanh năm dãi dầu mưa nắng khiến vị văn quan có cái tên mang điềm lành này da dẻ đen sạm. Người thê tử xinh đẹp da trắng ngần cưới từ Yên Chi quận đi bên cạnh càng làm nổi bật Đường Văn Trinh trông như một hòn than đen.
Lần này Đường Văn Trinh từ biên quan trở về thành Trường Canh là để bẩm báo quân tình chi tiết với U Châu tướng quân Hoàng Phủ Xứng. Sở dĩ xong việc hắn cùng vợ con đi ngắm đèn Nguyên Tiêu không phải vì nhàn rỗi thanh tao, mà bởi Đường Văn Trinh cảm thấy nếu bỏ lỡ dịp đoàn viên này, e rằng sau này sẽ là âm dương cách biệt. Đường Văn Trinh tuy là văn thần, nhưng văn quan Bắc Lương mười người thì đến tám chín kẻ đều có thể cưỡi ngựa bắn cung giết địch. Yên Chi quận từ xưa đã nổi tiếng sản sinh mỹ nhân. Trong dã sử còn lưu truyền câu chuyện khiến bách tính đến nay vẫn say sưa bàn tán, rằng chính một hồ mị tử Yên Chi quận đã làm hại Đại Tần vương triều, khiến nó chỉ tồn tại hai đời rồi diệt vong. Bởi vậy, người Bắc Lương có câu cửa miệng: “Cưới vợ nên cưới con gái nhà giàu Lăng Châu, nạp thiếp thì nạp dì Yên Chi.” Đường Văn Trinh cưới nữ tử Yên Chi quận làm chính thất, cũng không nạp thiếp, bao năm qua vợ chồng hòa thuận êm ấm. Điều chưa trọn vẹn là sinh được hai nữ nhi mà vẫn chưa có nam nhi nối dõi. Tuy nhiên, Đường Văn Trinh lại chẳng hề thấy tiếc nuối, ngược lại còn vô cùng cưng chiều hai cô con gái. Chỉ có thê tử hắn luôn cảm thấy có lỗi với lão Đường gia, Đường Văn Trinh liền thường xuyên nói đùa an ủi nàng rằng đám ấp bảo, phong toại ở Hồ Lô Khẩu chính là con trai của hắn rồi. Nếu dùng câu "một tay bón cơm một tay dọn phân" để hình dung sự vất vả của cha mẹ nuôi con khôn lớn, thì Đường Văn Trinh - người chuyên lo liệu những việc vụn vặt - quả thực xứng đáng được gọi là cha mẹ ruột của phòng tuyến Hồ Lô Khẩu.
Đường Văn Trinh cũng có chút võ nghệ cứng cỏi, giết ba bốn tên Bắc man tử không thành vấn đề. Nhưng kỹ năng trong quân phần lớn cần phối hợp với chiến trận mới phát huy tác dụng, đối phó với cao thủ đỉnh cao giang hồ đương nhiên không đủ sức. Cốt cách Đường Văn Trinh vốn là một văn nhân mang hoài bão tu tề trị bình, đời này cũng chẳng định so tài cao thấp với cao thủ nào. Bởi vậy, Đường Văn Trinh không hề hay biết trong dòng người đông đúc kia, có không dưới mười cặp mắt đang dõi theo hắn. Những ánh mắt đó chỉ lướt qua như chuồn chuồn đạp nước, kinh nghiệm lão luyện, thậm chí không đủ để Đường Văn Trinh nảy sinh bất kỳ trực giác nào, cùng lắm chỉ khiến hắn lầm tưởng là kẻ háo sắc đang thèm muốn thê tử bên cạnh mình. Đường Văn Trinh và thê tử mỗi người dắt tay một cô con gái nhỏ, hắn khó tránh khỏi có chút lơ đễnh, bởi tâm tư đều vướng bận ở Hồ Lô Khẩu. Hắn đang mải nghĩ xem ấp bảo nào cần gia cố tường thành, phong toại nào cần tăng thêm nhân lực, hay tuyến đường trạm nào, cửa ải nào cần điều động thám tử trinh sát.
