Mười tám bảo trại lớn nhỏ quanh Táo Mã trại, ngoại trừ Kê Minh trại cuối cùng ở phía nam, thảy đều bị đại quân Bắc Mãng công phá.
Không một ai đầu hàng.
Kê Minh trại khác với phần lớn bảo trại được xây nơi thung lũng sông ngòi, nó nằm cheo leo trên vách đá của một ngọn núi thấp. Vô số kỵ quân Bắc Mãng phi nhanh qua hai bên chân núi, tiếng vó ngựa rền vang như gió hú. Có lẽ vì theo đuổi binh quý thần tốc, muốn nhanh chóng áp sát Ngọa Cung thành, nên chúng chẳng thèm đoái hoài đến tòa tiểu trại vừa cô lập không viện binh, lại vừa vô thưởng vô phạt này.
Trong trại, chủ tướng thậm chí chẳng phải đô úy mà chỉ là một phó úy tép riu, đã triệu tập toàn bộ sĩ tốt, tổng cộng hơn hai trăm ba mươi người. Tất cả đều nghe rõ mồn một tiếng vó ngựa Bắc Mãng rầm rập dưới chân núi, cùng tiếng hú hét quái dị của đám man di phương Bắc khi thúc ngựa cuồng bôn.
Phó úy Kê Minh trại Đường Ngạn Siêu là một đại hán trung niên vóc dáng cao lớn, điển hình của một gã lính già biên quan đầy thói hư tật xấu. Quân trung cấm rượu, hắn mấy lần đều vì say sưa mà lỡ việc. Vốn dĩ là một hán tử thừa sức làm đô úy, lại cứ thế mài mòn thời gian ở cái Kê Minh trại này. Mỗi lần có rượu vào, Đường Ngạn Siêu lại khoác lác với đám thuộc hạ đa phần còn non choẹt rằng năm xưa hắn từng là thân vệ của cựu phó thống lĩnh kỵ quân Úy Thiết Sơn, thuở đầu đã theo Úy tướng quân tung hoành ngang dọc trong lãnh thổ Bắc Mãng ra sao. Đám trẻ trong trại ban đầu nghe còn thấy nhiệt huyết sôi trào, nhưng năm này qua năm khác nghe mãi chuyện cũ rích, tai cũng mọc chai cả rồi. Thế nên mỗi lần Đường phó úy say rượu bốc phét, nhiều người lại lắc đầu quầy quậy làm mặt quỷ. Nếu Đường Ngạn Siêu chưa say đến mức bất tỉnh nhân sự, nhìn thấy đám tiểu vương bát đản này nhại lại giọng điệu của mình sau lưng, hắn cũng chẳng giận, chỉ mắng một câu: “Lũ ranh con không biết kính trọng hảo hán anh hùng.”Đường Ngạn Siêu, kẻ mà trước đây dù có tướng tá U Châu tới tuần tra trại cũng chẳng thèm ăn mặc chỉnh tề, hôm nay lại phá lệ nai nịt gọn gàng không chút sơ suất. Ngay cả bộ râu quai nón lếch thếch trên mặt cũng đã cạo sạch, suýt chút nữa khiến người ta không nhận ra vị Phó úy đại nhân ngày thường. Nếu là mọi khi, ắt hẳn sẽ có vài gã lính trẻ to gan sấn tới cười cợt: "Ôi chao, Phó úy nhìn cũng ra dáng người lắm chứ, sao mãi vẫn chưa kiếm được nương tử vậy?" Nhưng giờ khắc này, lòng ai nấy đều nặng trĩu, chẳng thể nào nặn ra nổi một nụ cười. Mấy lão binh tuổi tác đã cao trong trại đứng bên cạnh Đường Ngạn Siêu, lặng lẽ kiểm tra lại giáp trụ và nỏ đao.
