Tây Bắc trời cao, đêm xuống muộn.
Sáu ngàn U kỵ không hành quân bám sát vành đai hai biên châu lớn vùng Kế Hà, mà vẽ ra một đường vòng cung. Nếu ví phòng tuyến phía bắc Kế Hà như một dây cung được kéo căng thẳng tắp, thì quỹ tích của U kỵ chính là cánh cung. Trong vùng không gian giữa dây và cánh cung ấy, có rất nhiều toán mã lan tử Bắc Mãng từ Hồ Lô Khẩu tỏa ra do thám, tuần tra, mục đích chính là để ngăn chặn việc đại quân bị du kỵ U Châu không tiếc thân mình thọc sâu đánh úp đường tiếp tế từ bên sườn.
Trong đợt đột tiến này, Úc Loan Đao vẫn duy trì cường độ phi nước đại "cấp tốc" đến kinh người, ba ngày vượt hơn sáu trăm dặm. Trong mắt đám người ngoại đạo chỉ biết đàm binh trên giấy, hay những bá tánh nghe quen tai chuyện danh mã Tây Bắc ngày đi ngàn dặm, tốc độ này nào có thấm tháp gì? Nhưng nếu bọn họ tận mắt chứng kiến U Châu kỵ quân lúc này đang nghỉ ngơi tại chỗ phong trần mệt mỏi ra sao, nhìn cảnh tượng gần trăm con chiến mã vừa dừng lại đã đổ gục xuống, thậm chí chết ngay tại chỗ, mới hiểu được cuộc hành quân đường dài cấp tốc, sẵn sàng lao vào chiến trường bất cứ lúc nào này gian nan đến nhường nào.
Dưới ánh hoàng hôn, Từ Phượng Niên đang đứng bên một vũng nước tuyết tan, lau rửa mũi cho chiến mã. Lần này, sáu ngàn U Châu kỵ quân mang theo tổng cộng hơn một vạn năm ngàn con ngựa, trung bình mỗi người ba ngựa. Dọc đường, hơn bốn trăm con chiến mã đã chết vì kiệt sức, đa phần đều là ngựa Bắc Mãng thu được từ chiến trường phía bắc Ngân Diêu thành.
Không phải do ngựa Mãng thua kém ngựa U Châu về thể lực, thực tế hoàn toàn ngược lại. Chiến mã Bắc Mãng tuy thua Bắc Lương đại mã về sức bùng nổ khi xung trận, nhưng xét về độ bền bỉ dẻo dai, ngựa Mãng thực ra còn nhỉnh hơn một bậc. Chỉ là hai tên Vạn phu trưởng Hồi Ly Luật và Lang Tự Ân khi đó đã dẫn quân chạy trối chết đến Kế Bắc, lại phải lo liệu đại cục tuyến đông, quân số đông mà ngựa ít, chẳng được một người hai ngựa. Dù trước trận đánh đã cho nghỉ ngơi một ngày, dùng tinh lương vỗ béo, nhưng vẫn không đủ bù đắp hao tổn thể lực. Lần này, đám U kỵ xót "vợ" đã gắn bó bao năm, nên trên đường hành quân cố ý cưỡi ngựa Bắc Mãng nhiều hơn, lúc cho ăn cỏ cũng "nhất bên trọng nhất bên khinh", thành thử ngựa Bắc Mãng kiệt sức mà chết hàng loạt cũng là lẽ thường.
