Quan chỉ huy thám tử Phạm Phấn đơn thương độc mã lao tới, bẩm báo quân tình với các vị tướng lĩnh: "Cách đây ba mươi dặm về phía chính nam có tám trăm kỵ binh. Giáp trụ của chúng tinh nhuệ hơn đám kỵ quân Bắc Mãng ta gặp trước đó một bậc, hẳn là đội tiên phong rút ra từ Hồ Lô Khẩu. Xem tình hình này, nếu tiếp tục xuôi nam, chúng ta chỉ gặp thêm hai ba toán quân lẻ tẻ làm mồi nhử nữa là sẽ đụng độ Nhu Nhiên Thiết Kỵ."

Úc Loan Đao cười khẩy nhưng ánh mắt lạnh băng, gương mặt tuấn tú tràn đầy lệ khí tích tụ bấy lâu, gằn giọng: "Mặc kệ có phải Nhu Nhiên Thiết Kỵ hay không, mồi dâng tận miệng tội gì không ăn. Chúng ta cứ lấy tám trăm kỵ binh này ra 'khai vị' trước đã! Thạch Ngọc Lư, Tô Văn Dao, cứ theo quy tắc cũ mà làm!"

Đối phó tám trăm địch quân có cách đánh của tám trăm, đối đầu tám ngàn kỵ binh lại có lối đánh của tám ngàn. Hiện tại trong tay Úc Loan Đao chỉ còn ba ngàn rưỡi u kỵ, mọi việc đều phải "liệu cơm gắp mắm". Bởi lẽ xét cho cùng, kẻ địch của u kỵ lúc này không chỉ có kỵ tốt Bắc Mãng sờ sờ trước mắt, mà còn là chính bản thân họ. Úc Loan Đao buộc phải tính toán chi li từng chút thể lực, tinh khí thần của binh sĩ, cho đến chiến mã, cung nỏ và mọi tổn thất tiềm tàng khác. Kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung của u kỵ hiện đã đạt tới đỉnh cao, nhưng nếu sa đà vào quấn chiến quá lâu sẽ dẫn đến hậu quả khôn lường. Điều này đồng nghĩa u kỵ chỉ có thể tác chiến theo lối "ba chiêu", tung ra số lần xung phong ít nhất để diệt gọn địch quân, sau đó lập tức rút khỏi chiến trường, lui về khu vực an toàn chỉnh đốn. Nhận được quân tình từ Phạm Phấn, chủ lực u kỵ bắt đầu chủ động giảm tốc, dàn đội hình thành ba lớp. Tô Văn Dao, người "đội sổ" trong trận trước, dẫn một ngàn kỵ binh đi đầu; Úc Loan Đao dẫn hơn một ngàn kỵ binh đi giữa; một ngàn kỵ tốt của Thạch Ngọc Lư hộ tống lượng lớn quân mã đi đoạn hậu. Bốn trăm thám tử dưới trướng Phạm Phấn với sức ngựa sung mãn nhất bắt đầu xuất kích đầu tiên, vòng sang cánh trái để bao vây, ngăn chặn cá lọt lưới.

Úc Loan Đao muốn dựa vào ưu thế quân số để chia cắt địch, thực hiện những đợt xung phong liên hoàn, cố gắng chỉ sau ba lần lướt qua nhau là tiêu diệt gọn tám trăm kỵ binh kia. Trừ khi vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không để bộ hạ quay đầu chém giết dây dưa. Chiến mã u kỵ không chịu nổi, mà kỵ tốt dù kiên cường đến đâu cũng chẳng thể trụ vững. Họ vứt bỏ trọng binh khí sát thương lớn nhưng cồng kềnh, chủ yếu dùng chiến đao đối chọi chiến đao trong những đợt xung phong tốc độ cao. Dù ai nấy đều ôm lòng quyết tử, nhưng trên lằn ranh sinh tử trong khoảnh khắc giao nhau ấy, xác chết để lại vốn dĩ không quá nhiều. Chỉ là theo lệnh của Úc Loan Đao, ngoại trừ trận chém giết bên ngoài thành Ngân Diêu ở Kế Bắc, thì trong sáu trận lớn nhỏ ngoài Hồ Lô Khẩu, U Châu khinh kỵ đều bị yêu cầu phải giết chết địch ngay trong lúc xung phong. Cái giá của mệnh lệnh này chính là: hoặc giết người, hoặc bị giết. Người bị thương nhẹ có thể tái chiến thì ít, kẻ trọng thương dẫn đến tử vong thì nhiều. Điểm tàn nhẫn và kín đáo nhất trong lối đánh của Úc Loan Đao nằm ở chỗ: ngoài việc u kỵ dễ dàng định đoạt thắng bại ngay từ đầu, thì số lượng thương binh kỵ binh U Châu cần rút về phía đông sau trận chiến... không nhiều. Thạch Ngọc Lư và Tô Văn Dao đều hiểu, các hiệu úy, đô úy kia cũng rõ, nhưng chẳng ai phản đối, chẳng một ai lên tiếng chất vấn.

Những vần thơ biên tái dù có bi tráng đến đâu, cũng chẳng thể nào lột tả hết sự tàn khốc nơi sa trường, nơi mà ai ai cũng buộc phải coi nhẹ mạng sống của chính mình.