Từ Tam là một dịch tốt, trong nhà xếp thứ ba, nên được gọi là Từ Tam. Tiểu tử vóc người rắn rỏi, trẻ tuổi khỏe mạnh, tiếc thay sinh muộn mười năm, không có phúc khí tham gia vào đại chiến Xuân Thu, chẳng thể lập được chút công huân nào. Lưu lão đầu, lão quan tại Kê Minh Dịch Trạm nơi hắn làm việc, vận khí tốt hơn, trong trận Tây Lũy Bích đã chém được sáu thủ cấp, sau khi già yếu lui khỏi quân Bắc Lương, giành được chức quan nhỏ đứng đầu dịch trạm. Dù là người Lưỡng Liêu, nhưng trải qua quá nhiều trận mạc, thân thể không còn như trai tráng, sợ cái lạnh phương Bắc, bèn dời cả nhà xuống phương Nam. Ngày thường rảnh rỗi, lão thường kể cho Từ Tam cùng đám thanh niên về đại chiến Xuân Thu Cửu Quốc kinh tâm động phách ra sao, đặc biệt thích kể Bắc Lương Vương anh hùng khí khái đến nhường nào, mỗi lần đều phun nước bọt đầy mặt người nghe. Lưu lão đầu nghiện rượu như mạng, khi kể chuyện cũ, hơi rượu càng nồng. Hơn mười dịch tốt, bao gồm cả Từ Tam, cũng thích nghe Lưu lão đầu kể chuyện binh đao khói lửa, lần nào nghe những điệu cũ rích ấy cũng không hề chán. Từ Tam là người như vậy nhất, hận không thể được phụ mẫu sinh ra sớm hơn. Chẳng nói đâu xa, nay thiên hạ càn khôn đã định, bách tính thôn làng dù nghèo khó đến mấy cũng không còn lo tai họa mất đầu. Giữ lấy vài mẫu đất, nhà nhà ít nhiều cũng có một niềm hy vọng. Mỗi dịp năm mới tuyết rơi dày mấy thước, xưa kia người già đều than thở rằng thời tiết này lại có ai đó không qua khỏi rồi. Nhưng nay đã khác, ngồi bên lò lửa ngắm tuyết đều cười nói: "Tuyết lành báo hiệu năm được mùa!". Từ Tam chưa từng đọc sách biết chữ, nhưng đạo lý thì vẫn hiểu. Lưu lão đầu nói dịch trạm này do Bắc Lương Vương đích thân xây dựng, ba mươi dặm một dịch, kẻ nào dám bớt xén tiền lương của dịch tốt, bất kể là quan lão gia lớn đến đâu, đều sẽ bị "xoẹt" một tiếng, bắt giữ và chém đầu ngay tại chỗ. Vả lại, Từ Tam cùng vị đại tướng quân Bắc Lương Vương kiêm Đại Trụ Quốc đồng họ, sau khi trở thành dịch tốt, mỗi lần cưỡi ngựa đưa thư đều đặc biệt cần mẫn, chỉ cảm thấy không thể làm nhục cái họ này.
Năm ngoái, Kê Minh Dịch Trạm lần đầu tiên trong mấy năm gần đây gặp phải một chuyến hàng cần sáu trăm dặm khẩn cấp phải đưa lên phương Bắc. Từ Tam có thể lực và tài cưỡi ngựa đều xuất sắc nhất dịch trạm, đương nhiên gánh vác trọng trách này. Không ngờ họa phúc tương y, vốn dĩ Lưu lão đầu muốn bồi dưỡng Từ Tam, nhưng giữa đường lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Khi giao cho dịch trạm kế tiếp, hắn được báo rằng hàng hóa đã bị hư hại. Một hoạn quan giao nhận hàng hóa ở đó, với giọng the thé như thể tổ tông mười tám đời vừa chết, la hét đòi tịch thu gia sản, diệt tộc Từ Tam. Từ Tam chưa từng thấy đại sự, nhưng theo Lưu lão đầu lâu ngày cũng biết hoạn quan từ kinh thành ra làm việc cho hoàng gia, ngay cả thứ sử chính tam phẩm cũng không dám chọc. Lúc ấy hắn liền dập đầu cầu xin, chỉ mong vị thái giám lão gia mặt trắng không râu kia chỉ giết một mình hắn để trút giận. Hoạn quan nào thèm để ý lời cầu xin của tiểu dân, ép mấy vị quan lớn trong quận bên cạnh phải bày tỏ thái độ. Hắn nói đây là vải tươi mà nương nương trong cung muốn, được cất giữ trong hầm băng tinh xảo. Tên dịch tốt đáng chết này đã làm vỡ hộp, hộp vốn đã khó mua ngàn vàng, vải từ Nam Cương vận đến lại càng không thể có được. Hoạn quan mặt âm trầm hỏi: "Đáng chết hay không đáng chết?". Các quan viên chỉ đành phụ họa hai chữ "đáng chết". Từ Tam làm sao không nhận mệnh? Nhưng không biết từ đâu, tiếng vó ngựa rầm rập, mấy trăm thiết giáp sáng chói vây quanh một vị tướng quân đi đến dịch trạm. Thấy tình cảnh này, vị tướng quân liền rút đao Bắc Lương chém bay đầu tên hoạn quan. Tướng quân bảo Từ Tam đứng dậy, rồi quay sang hỏi cười các quan viên quận phủ đang sợ hãi im như ve sầu: "Tự ý giết dịch tốt, đáng chết hay không đáng chết?". Các quan viên trong một ngày liên tiếp hai lần nói "đáng chết, đáng chết". Từ Tam thoát chết trong gang tấc, như nằm mơ, cuối cùng mới biết vị tướng quân kia chính là Bắc Lương Vương!
Từ Tam mặt không còn chút máu, vẫn bất chấp tất cả thúc ngựa phi như điên, vai đeo một cái bọc. Hắn đã sớm không còn mồ hôi để đổ, môi khô nứt nẻ, chỉ còn lại những vệt máu. Hai mắt đã không còn nhìn rõ đường, ngựa dịch cũng chẳng biết có thể chống đỡ được bao lâu. Tối qua, một tin tám trăm dặm khẩn cấp đã đến Kê Minh Dịch Trạm, Lưu lão đầu giật mình kinh hãi. Phải biết rằng, dịch tốt cường tráng mang công văn từ cung phủ đến dịch trạm, vừa nói xong một câu "Phụng chỉ đưa đến Long Hổ Sơn giao cho Đại Trụ Quốc" thì liền kiệt sức mà chết cả người lẫn ngựa, ngã xuống khỏi lưng ngựa. Lưu lão đầu nhìn quanh một lượt, chỉ thấy Từ Tam không nói một lời, nhanh chóng dắt ra từ chuồng ngựa một con tuấn mã mà hắn còn quý hơn cả thê tử, tháo cái bọc xuống, đeo vào cổ mình, thúc ngựa phi nhanh, thẳng tiến Long Hổ Sơn. Bắc Lương Vương đã xây dựng gần hai ngàn dịch trạm trong vương triều, từng nói rằng dịch tốt hưởng lộc trời thì phải liều chết xông pha. Từ Tam thô kệch, không nói được đạo lý lớn, nhưng hắn biết "một ngựa xông pha" là nói điều gì!
Giờ phút này, Từ Tam đã chỉ còn lại hơi thở cuối cùng, sắp đến lúc dầu cạn đèn tắt, không ngừng tự nhủ rằng chỉ còn hai mươi dặm nữa là tới, cố gắng thêm chút nữa, không thể chết được! Nếu làm lỡ đại sự của Bắc Lương Vương, hổ thẹn với ân cứu mạng kia, Từ Tam còn mặt mũi nào đứng giữa trời đất? Trong tầm nhìn mờ ảo, một người phiêu nhiên đi tới trên đường. Con ngựa mà Từ Tam đang cưỡi bỗng mềm nhũn chân trước,
đột tử ngay tại chỗ trong bụi đất, hất Từ Tam văng ra xa. Từ Tam lăn xuống quan đạo, không nhìn rõ dung mạo người kia, chỉ loáng thoáng thấy đạo bào. Hắn nắm chặt cái bọc, dốc hết sức lực khàn giọng nói: "Kê Minh Dịch Trạm Từ Tam, tám trăm dặm khẩn cấp, cầu đạo trưởng đưa đến Long Hổ Sơn..."
