Từ Phượng Niên lơ đãng đi theo sau, xuống khỏi Quảng Hàn Lâu, tiến về phía hồ nước ở hậu viện, cũng chẳng bận tâm việc trên đường liên tục có thêm thân vệ thị vệ gia nhập. Đối phó một thị vệ Tam phẩm, điều hắn bận tâm chỉ là làm sao nắm giữ chừng mực. Trong lòng hắn nghĩ nhiều hơn về những mối quan hệ chằng chịt phía sau thành mục Phi Hồ Thành. Ở Bắc Mãng, hai phe Nam - Bắc trong quá trình đối đầu cũng dần dung hợp. Không kể đến hai hoàng thất tông thân là Gia Luật và Mộ Dung có phả hệ phức tạp, những người thực sự đứng trên đỉnh cao nhất của vương triều này chẳng qua chỉ có tám vị Trì Tiết Lệnh và mười hai vị Đại tướng quân trấn giữ biên cương, cùng hơn mười vị trọng thần của Nam triều thuộc Bắc Vương đình, những người nắm giữ quyền phát ngôn trong triều. Ba mươi mấy người này, mỗi người đại diện cho một thế lực rắc rối phức tạp, hoặc liên hôn kết thân, hoặc tử chiến không thôi, hoặc ngầm hỗ trợ nhau, hoặc cả đời không qua lại, cực kỳ khó mà phân định rõ ràng.
Chỉ riêng Nam triều quan mà nói, về đại thể được chống đỡ bởi hai thế lực chính. Một là tập đoàn thế tộc được xưng tụng là quần thể quý tộc Long Quan, ngoan cố bảo thủ, tự cho mình thanh cao, không hề thua kém các hào phiệt cao môn thời Xuân Thu cũ. Sau đại chiến Xuân Thu, khi các môn đệ Trung Nguyên suy tàn, quý tộc Long Quan ở phía bắc Bắc Lương càng thêm kiêu ngạo, tự xưng là quý tộc chính thống, Chủng gia, nơi sinh ra đại ma đầu Chủng Lương, chính là một trong số đó. Một là thế lực quân đội do ba vị đại tướng quân đứng đầu. Một vị là Hoàng Tống Bộc, người có địa vị ngang hàng với Trì Tiết Lệnh ở Cô Tắc Châu, là một Xuân Thu di dân. Vốn dĩ, sĩ tử ở phía nam Bắc Mãng, bất kể là sĩ tử bản địa hay Xuân Thu di dân, về cơ bản đều là quan văn, chỉ có nhân vật ở phương bắc mới có thể ra làm tướng, vào làm tướng. Chính Hoàng Tống Bộc tài năng kinh diễm đã mở ra một khởi đầu, để rồi sau này mới có đại tướng quân Liễu Khuê được nữ đế Bắc Mãng ca ngợi là “coi như nửa Từ Kiêu”, cùng với Dương Nguyên Tán xuất thân tiện dân nhưng lại thăng tiến như diều gặp gió trong quân đội. Ba vị đại tướng quân chiến công lừng lẫy này gần như đều tập trung trên một đường thẳng từ Cô Tắc Châu trở về phía bắc, cho thấy Bắc Mãng coi trọng tuyến phía tây đến mức nào. Mà Thành Mục của Phi Hồ Thành, Đạm Đài Cẩn Du, chính là đích tử của một chi thứ thuộc đại quý tộc Long Quan Đạm Đài thị, vốn có tục lệ liên hôn với một gia tộc cao môn khác đã tồn tại năm trăm năm là Vũ Văn gia tộc, hợp thành một thể, không thể xem thường.
Vương triều Ly Dương ngày nay, đến cả đàn bà trẻ con cũng biết chuyện sĩ tử bắc thiên, có hai dòng chảy lớn, một dòng chảy vào tập đoàn sĩ tử Giang Nam, một dòng hòa vào lò luyện của các quý tộc lâu đời phương bắc. Nhưng lại không biết rằng còn có một dòng sĩ tử lớn hơn nữa chạy trốn về phương bắc, đông như cá diếc qua sông đổ vào hoàng triều Bắc Mãng. Trừ một bộ phận không hợp thủy thổ, tự mình chết yểu, không chút danh tiếng, phần lớn đều bắt đầu hòa nhập vào Bắc Mãng, đặc biệt là Nam triều quan, và bắt đầu bộc lộ tài năng. Ba vị đại tướng quân Hoàng, Liễu, Dương chính là những kẻ kiệt xuất trong số đó. Còn có rất nhiều sĩ tử Xuân Thu di dân dựa vào tài năng thực học mà chiếm giữ những vị trí quan trọng trong Nam triều quan. Những người này nước mất nhà tan, rời xa quê hương, chỉ cần còn sống thì không một ngày nào không nung nấu ý định nam hạ. Mà muốn nam hạ về quê, trở ngại đầu tiên là gì? Là Bắc Lương, và cả Từ Kiêu, người còn lừng danh hơn ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương.
Phía bắc Bắc Lương, một vương triều hùng mạnh đang lăm le, với khí thế như hổ nuốt vạn dặm, lặng lẽ nhìn về vương triều Ly Dương.
Mà sau Từ Kiêu, có lẽ sẽ chính là người thiếu niên đang dạo bước bên bờ hồ Gia Thanh lúc này.
