Tiên đế Bắc Mãng sau khi đăng cơ, tự nhận đã làm được bốn việc lớn: thống nhất vương đình hoàng trướng, lập ra hơn sáu trăm dịch trạm, đào giếng ở những nơi không có nước, và thiết lập xích quân trấn thủ tại các quân trấn và thành trì lớn. Nữ đế đương kim tuy soán vị nhưng không thay đổi chính sách, ngoài việc tiếp tục chăm chút bốn việc lớn này, nàng còn cần mẫn làm thêm hai việc nữa: phân chia quân dân, tức là tách bạch tài sản của quân đội và dân chúng địa phương, và định ra phú thuế cùng hộ tịch. Ngoài ra còn có những việc tương tự như thiết lập khuyến nông tư, biên soạn《Nông Tang Tập Yếu》. Chế độ văn quan của Bắc Mãng kém xa sự hoàn thiện của Trung Nguyên thời Xuân Thu. Bất cứ việc gì, hoàng đế cũng phải hao phí tinh lực cực lớn để tự mình làm hết. Bởi vậy, theo Từ Phượng Niên thấy, việc khoác long bào thực sự chẳng có chút hấp dẫn nào. Nhà nào cũng có quyển kinh khó niệm, thiên tử họ Triệu của vương triều Lí Dương trị quốc, mức độ cần mẫn còn cao hơn chứ không hề kém. Tương truyền những năm qua, trung bình mỗi ngày hắn phê duyệt hàng nghìn chữ, phải biết đây là một đế vương gia thiên hạ, chứ không phải một văn nhân thư sinh chỉ theo đuổi việc viết sách để lại cho đời. Chưa nói đến những việc khác, chỉ riêng việc thiết triều, mỗi ngày đều đích thân ngồi ở cửa triều xử lý mọi việc lớn nhỏ của tam tỉnh lục bộ các ty, đã khiến những bá tánh vốn tưởng làm hoàng đế chỉ là ba cung sáu viện phải nghe mà sinh lòng kính sợ.
Thời khắc cuối xuân, tiết Cốc Vũ, mưa lớn tầm tã, trút xuống thành Thái An.
Trước kia kinh thành không có tập tục dán Thiên Sư Cấm Hạt Phù. Chỉ là theo sự đắc thế của thanh từ tể tướng Triệu Đan Bình tại kinh thành, cùng với sự truyền tụng trong dân gian, đặc biệt là sau khi thiên tử làm gương, khắp thành đều có tập tục dùng chu sa viết phù cấm rết. Nhà bình thường thì đến đạo quán bỏ ra mấy chục văn tiền mua phù, bỏ tiền cầu bình an. Gia đình phú quý tự nhiên có cửa để nhờ đạo giáo chân nhân đích thân vẽ phù. Còn những nhà cao cửa rộng, đều là do các lão thần tiên lanh lợi trong các đạo quán lớn ở kinh thành phái đạo đồng chủ động mang từng xấp phù chú đỏ thắm đến tận cửa, việc này chẳng khác gì việc tặng trà nồng hậu giữa tiết Thanh Minh và Cốc Vũ. Lúc này, cách canh năm tờ mờ sáng còn một khoảng ngắn, một nam tử mặc mãng y đỏ thẫm bước đi trong thâm cung đại nội, tay cầm mấy tấm phù lục nền vàng chu sa khác hẳn phù cấm rết thông thường, tay kia buông thõng trong ống tay áo, xách một chiếc ô giấy dầu bình thường.
Chậm rãi đi qua các hành lang, tiến về cửa Huyền Vũ phía bắc hoàng cung. Nam tử không có lông mày cũng chẳng có râu, mái đầu tóc bạc trắng như tuyết, hai lọn tóc dài như tuyết rủ xuống trước mãng bào đỏ thẫm. Bàn tay cầm phù thò ra từ ống tay áo, nhìn qua chỉ thấy sạch sẽ gọn gàng, trắng nõn thon dài như tay nữ tử. Nhìn kỹ, ống tay áo lại có vô số sợi tơ đỏ tựa những con rắn nhỏ mảnh mai đang uốn lượn. Dù mới là tiết Cốc Vũ, nhưng có lẽ vì gần hồ, sau trận mưa rào, tiếng ếch nhái quanh đó vang lên ran ran. Cửa Huyền Vũ phía bắc có một phòng đánh trống báo canh và một gian phòng khắc lậu sơ sài, mỗi nơi đều chọn thái giám cần mẫn canh gác. Vị thái giám mặc mãng y này tuy tóc bạc như sương, nhưng dung mạo lại được bảo dưỡng tốt, trông như mới tuổi trung niên, bước chân lại không một tiếng động, tựa như một con mèo đỏ bắt chuột đi trong màn đêm. Trong cung, số hoạn quan có tư cách mặc mãng y đỏ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Về quan hàm, đứng đầu là các đại hoạn quan như chính tứ phẩm tư lễ chưởng ấn thái giám và tòng tứ phẩm tư lễ bỉnh bút thái giám. Hoàng cung thành Thái An được xưng là có đến mười vạn hoạn quan, tuy là con số phóng đại, nhưng cũng gián tiếp nói lên sự đông đảo của hoạn quan trong gia tộc họ Triệu đang nắm giữ thiên hạ này. Vị hoạn quan mà chỉ cần nhìn gần trang phục đã đủ để được gọi là Điêu Tự này đến cửa Huyền Vũ, dán lên tấm phù lục chu sa vẽ hình gà trống mổ rết. Hắn không biết chữ, tự nhiên không nhận ra những phù chú tinh diệu kia rốt cuộc viết gì. Thuở nhỏ trước khi nhập cung không có tiền vào trường làng hoặc tư thục, sau khi nhập cung, theo chủ tử, bận rộn đến nỗi không kịp học văn biết chữ. Về sau, chủ tử trở thành cửu ngũ chí tôn, có lẽ vì để tránh hiềm nghi, hắn cũng chẳng còn tâm tư đọc sách nữa.
Đứng dưới cửa, nhìn tấm phù chú do Triệu Đan Bình của Long Hổ Sơn đích thân đề bút viết, vị đại hoạn quan này khẽ động môi, nói ra ba chữ không ai nghe thấy: "Quỷ vẽ bùa."
