Phía bắc Thanh Thương thành tại Lưu Châu, tiền phong Bắc Mãng đã áp sát Bãi Cổ Vật. Nơi này vốn là một trong những chuỗi cửa ải biên ngoại được Đại Phụng triều xây dựng vào thời kỳ binh mã thịnh vượng nhất, dùng để tích trữ quân nhu lương thảo, xuất quan trấn áp Nhung Địch. Chỉ tiếc giờ đây nơi này đã trở thành phế tích điêu tàn, chỉ còn là chốn để văn nhân lữ khách làm thơ hoài cổ. Những bức tường thành thấp bé đắp bằng cát lún, đá vụn, cành liễu đỏ và lau sậy năm xưa vẫn còn lờ mờ nhận ra. Những ngọn phong hỏa đài cao vút hai bên tường thành sớm đã bị gió cát bào mòn qua năm tháng. Thương nhân qua lại giữa Bắc Lương và Tây Vực thi thoảng vẫn nhặt được đầu mũi tên gãy, mảnh đao tàn hay tiền đồng tại đây, bởi vậy mới có cái tên Bãi Cổ Vật.
Soái trướng của Đại tướng quân Liễu Khuê đóng tại bờ bắc một hồ nước nhỏ thuộc Bãi Cổ Vật. Xung quanh soái trướng, ngoài vô số cao thủ trong quân bảo vệ nghiêm ngặt, còn ẩn giấu hơn mười nhân sĩ giang hồ Bắc Mãng thành danh đã lâu. Thực ra, chẳng riêng gì biên soái Liễu Khuê, bất kỳ đại tướng biên quan nào cũng đều nuôi một nhóm hào kiệt thảo dã bên mình để phòng bất trắc. Đại chiến sắp nổ ra, nếu để Bắc Lương võ đạo tông sư xông vào giữa vạn quân đoạt thủ cấp đại tướng, chẳng những để triều đình Ly Dương "cách bờ xem lửa" chê cười, mà còn làm tổn hại quân tâm Bắc Mãng.
Tuy nhiên, Liễu Khuê hiển nhiên là kẻ đặc biệt nhất trong số các tướng lĩnh quyền thế Nam triều, nếu không đã chẳng được Bắc Mãng nữ đế xưng tụng là "nửa Từ Hiểu". Vì thế, ngoài đám thân vệ chuyên chống ám sát, soái trướng còn có một nhóm "ẩn sĩ" kín tiếng hơn. Kẻ nào cũng khí độ xuất trần, sống sâu kín đáo. Những nhân vật cổ quái dung mạo khô héo này chính là vọng khí sĩ, đa phần xuất thân từ Xuân Thu di dân. Tại Bắc Mãng, địa vị của họ luôn cao hơn dòng dõi hào valve chính thống một bậc. Cựu Trì tiết lệnh của Bảo Bình châu vốn là dòng dõi hoàng tộc, chỉ vì lỡ tay giết hai gã vọng khí sĩ mà bị kết tội, lưu đày đến vùng cực hàn xa xôi ngàn dặm.
Từ khi dẫn đại quân đến Bãi Cổ Vật, Đại tướng quân Liễu Khuê vẫn sinh hoạt như thường, ăn ngủ đúng giờ, quân lệnh từ soái trướng truyền ra đâu ra đấy. Thậm chí hắn còn đích thân cưỡi ngựa ra tiền tuyến thị sát. Việc này khiến đám vọng khí sĩ và cao thủ hộ tùng căng thẳng tột độ, chỉ sợ vị Bắc Lương vương trẻ tuổi khí thịnh kia nổi cơn điên bất ngờ tập kích doanh trại. Mạng của đám vọng khí sĩ bọn họ dù quý giá, cũng sao sánh được với Liễu đại tướng quân? Ai chẳng biết Liễu Khuê là một trong những ứng cử viên chủ soái hàng đầu cho công cuộc nam chinh Trung Nguyên trong lòng Bệ hạ, vị thế còn vượt xa cả Dương Nguyên Tán cùng mấy vị Trì tiết lệnh quyền uy của Nam triều.
Lúc này, Liễu Khuê đang ngồi xổm một mình bên bờ hồ. Tin tức về dị động của Long Tượng thiết kỵ đã sớm truyền về soái trướng. Mấy viên tướng tâm phúc đều kiến nghị nhân cơ hội này xua quân nam hạ, san bằng tòa Thanh Thương thành thiếu hụt binh lực kia. Liễu Khuê không đồng ý. Nhớ lại ánh mắt rực lửa khát máu quen thuộc của đám người trẻ tuổi kia, hắn không khỏi bật cười. Tuổi trẻ thật tốt, xem sinh tử nhẹ tựa lông hồng. Chẳng bù cho lão già như hắn, công trạng đủ để nằm hưởng phúc, lại ngày càng tiếc mạng.
