Thế tử điện hạ tình cờ nghe được lời lẩm bẩm của lão học sĩ, song chẳng để tâm.
Dân chúng Xuân Thu Bát Quốc vô số, kẻ mất nước nào chẳng phải chó nhà có tang?
Khi lướt qua vị học sĩ Tắc Hạ tự trào mình là một lão chó già, khóe mắt hắn liếc thấy lão rõ ràng có chút vội vã. Thấy thế tử điện hạ không có ý định dừng chân, lão vội vàng nghiêng người, làm ra vẻ trầm tư nhìn sông nước, ra chiều lo cho dân cho nước lắm, tiếp tục nói: “Triều ta trước niên hiệu Trinh Nguyên, tranh đấu chốn miếu đường là tranh đấu của các trụ quốc, là các văn võ huân thần thay tiên hoàng đánh chiếm giang sơn, mỗi người đại diện cho thế lực sau lưng mà đấu đá lẫn nhau, tranh giành một chữ ‘lợi’. Trong đó, con cháu tám nước cũ may mắn chiếm được một ghế. Bắt đầu từ những năm Vĩnh Huy, thủ phụ Trương Cự Lộc nắm giữ quyền bính. Trải qua hơn mười năm cá lớn nuốt cá bé, cá bé ăn tôm tép, anh tài tám nước hoặc chủ động hoặc bị ép buộc, dần dần vứt bỏ rào cản, hòa nhập triều đình. Ranh giới văn võ mơ hồ, chuyển thành hai tập đoàn sĩ tử Nam Bắc giao tranh. Phương Nam thế yếu hơn, song lại có hai vương Yến và Quảng Lăng chống lưng. Đặc biệt trong bốn năm ngắn ngủi từ năm Vĩnh Huy thứ nhất đến năm Vĩnh Huy thứ tư, đứng đầu là lại bộ thượng thư Triệu Hữu Linh xuất thân từ thứ tộc, các hàn tộc phương Nam như Vương Hùng Quý, Nguyên Quắc, Hàn Lâm... lần lượt được cất nhắc, nắm giữ thực quyền các bộ, tương trợ lẫn nhau với tập đoàn sĩ tử Giang Nam, thanh thế tăng vọt, không tiếc sức tranh giành một chữ, ‘danh’! Song tranh giành danh lợi của văn võ và địa phương chỉ là bề mặt, rốt cuộc chẳng thoát khỏi thuật chế hành của hoàng đế bệ hạ. Nhìn lại hơn hai mươi năm này, nhân vật trong triều mỗi người một vẻ, duy chỉ có Từ đại tướng quân cô lập ở Bắc Lương mới có thể thoát tục. Chỗ đáng quý của hắn là tránh xa tranh chấp miếu đường, không tranh, chính là tranh lớn nhất, quả thực lợi hại. Minh quân các triều đại, tất nhiên kiêng kỵ trọng thần nắm quyền, triều thần chấp chính. Ta, Lưu Văn Báo, khác với những tung hoành gia kia, nhìn nhận hưng suy triều đại, chẳng bắt đầu từ các đế vương anh minh hay hôn ám, mà mở lối khác, từ quyền tướng mà vào, hiền tướng hưng quốc, gian tướng lầm quốc. Lưu Văn Báo ta trộm nghĩ không quá năm năm, Trương Cự Lộc, người đứng đầu triều này, sẽ...”
Lưu Văn Báo thao thao bất tuyệt một tràng dài, vừa nói đến chỗ cao trào, vốn muốn úp mở một chút, khơi gợi sự tò mò của người nghe rồi mới nói ra lời kinh người, nào ngờ vừa quay đầu lại, liền ngây người như bị dội một chậu nước lạnh vào đầu. Thế tử điện hạ kia đã sớm không còn bóng dáng. Phen tự tiến cử ngẫu hứng nhưng đã được tính toán kỹ lưỡng này xem như uổng công.
Lưu Văn Báo, kẻ như chó mất chủ, ai oán một tiếng, khó tránh khỏi nản lòng thoái chí. Lão xuất thân từ một sĩ tộc sa sút của Nam Đường cũ, như Từ Vị Hùng đã nói, thuộc loại hàn sĩ vác sách du học cũng chẳng ra khỏi một quận. Khi còn trẻ vẫn luôn nhớ lời mẫu thân nói rằng trước khi lão sinh ra đã mơ thấy bị một con báo cắn vào lòng bàn tay, vì thế mới đặt tên là Văn Báo. Từ nhỏ đã lập chí phong hầu bái tướng, chỉ là khi đó Nam Đường trước khi diệt vong chỉ trọng môn ấm. Lưu Văn Báo khi trẻ đặc biệt tự phụ, liền đến học cung Thượng Âm cầu học, mong muốn một tiếng vang danh thiên hạ. Nào ngờ muốn vào học cung khó khăn biết bao, tiền bạc cạn kiệt, đường về xa xăm. Đúng lúc chiến hỏa loạn lạc, một thư sinh nghèo làm sao về quê? Lại có mặt mũi nào về quê? Lão liền lập lời thề không áo gấm không về làng, không ngờ thoáng cái đã là lão già hơn năm mươi tuổi. Vinh hoa phú quý vẫn xa vời không thể với tới. Một số học sĩ đồng môn tài học kinh diễm trong học cung, chỉ xét về tuổi tác thì gần như bằng tuổi cháu của lão. Hùng tâm tráng chí thuở thiếu thời của lão Lưu đây liền như dòng sông trước mắt này, theo thời gian, trôi ra biển Đông, một đi không trở lại. Chỉ là hôm nay tình cờ gặp thế tử Bắc Lương, vốn hy vọng phú quý tìm trong hiểm nguy, nào ngờ thế tử điện hạ căn bản chẳng có hứng thú nghe lão học sĩ này lải nhải, cũng là hợp tình hợp lý. Với gia thế vương hầu của điện hạ kia, nếu nói có người đem tài hoa trong bụng ra bán cho hắn theo cân lạng, những năm này e rằng chẳng chỉ vài trăm ngàn cân sao? Ta, Lưu Văn Báo, một kẻ vô danh tiểu tốt, nào có đáng là gì?
