Lão điêu tự liếc mắt về góc xe rồi lại cụp mi xuống, quả thực đã quen nên không còn thấy lạ. Ở góc xe, một nam tử trung niên đang ngồi ngủ với dáng vẻ an tường, tướng mạo tuấn nhã, giữa trán có một vệt đỏ thẫm dựng đứng, như thể ngoài hai mắt lại mở thêm một thiên nhãn. Tám năm trước, lão điêu tự còn chưởng quản Ấn Thụ Giám, phụ trách các việc như cáo sắc, thiếp hoàng, tín phù trong nội đình, chỉ trong hai năm ngắn ngủi đã được điều đến Thượng Bảo Giám, nơi quản lý các loại ngọc tỷ lớn nhỏ. Sau khi nhân miêu "chết bất đắc kỳ tử", lão hoạn quan vốn đã chuẩn bị an hưởng tuổi già, vừa không được thăng chức lên Tư Lễ giám, cũng chẳng được thảnh thơi, mà bị hai vị luyện khí sĩ tông sư độc lập bên ngoài Quốc Tử Giám dẫn đi xem một "vật". Triệu Tư Khổ từ không thể tin nổi đến dần bình tĩnh rồi cuối cùng chai sạn, chỉ mất nửa năm thời gian, bởi vì vật dù hiếm lạ đến đâu cũng không chịu nổi việc ngày đêm trừng mắt nhìn chằm chằm. Từ ngày đó, Triệu Tư Khổ mới được tiếp xúc với những bí mật mà người thường mấy đời cũng không thể biết, ví dụ như hàng trăm hàng ngàn luyện khí sĩ Phù Long phái được phân đi khắp nơi, tại các động thiên phúc địa thu thập thiên lôi để đúc thành một "lôi trì" trước nay chưa từng có. Lại còn các đời thiên sư Long Hổ sơn, mỗi khi tự nhận đạo pháp đã đại thành, đều phải đến Thái An thành để vì một "vật" mà khắc lên một đạo phù lục. Việc vẽ phù này thường kéo dài mấy tháng, thậm chí nửa năm, hao hết tinh khí thần. Đến nay, từ khi Ly Dương kiến quốc, đã có mười một đời, tổng cộng mười tám vị đại thiên sư nối tiếp nhau vẽ phù làm lục, chỉ để trấn áp "người" trong xe này, "người quên sầu lo", Cao Thụ Lộ, người duy nhất từng đi lại trên giang hồ với tư thái thiên nhân đúng nghĩa. Nhất phẩm tứ cảnh mà giang hồ đương đại thường nói, xét về gốc rễ, đều thoát thai từ tâm đắc võ học của "người" này bốn trăm năm trước. Cũng chính người này đã đưa Kim Cang cảnh vào phạm trù cao thủ, vô tình hay hữu ý đã tạo cho Phật giáo ngoại lai vốn bị Nho đạo chèn ép đến không ngóc đầu lên nổi một chỗ đứng. Chỉ là trong trận đại kiếp nạn bốn trăm năm trước, Cao Thụ Lộ đã dành mười năm đi khắp đại giang nam bắc, hễ hứng lên là giết người, giết đến giang hồ chìm trong biển máu, không một ai dám tự xưng cao thủ. Cao thủ chết dưới tay Cao Thụ Lộ, riêng kiếm tiên đã có hai vị. Đạo môn thiên hạ tập hợp đủ tám mươi mốt vị chân nhân, không tiếc liên thủ kết thành trấn ma đại trận, nhưng vẫn bị Cao Thụ Lộ tàn sát sạch sẽ trên đỉnh Địa Phế sơn, để lại một câu: "Ta vốn là tiên nhân chốn nhân gian, trấn ma cái gì chứ", rồi tiêu dao rời đi. Cuối cùng, Cao Thụ Lộ và một đạo nhân trẻ tuổi vô danh chạm trán, trận chiến đó thanh thế vô cùng lớn, đến nay không ai có thể tái hiện. Đến tận bây giờ vẫn có người tin chắc rằng chỉ có Trảm Ma đài Tề Huyền Trinh hoặc Võ Đang Hồng Tẩy Tượng xuất sơn, đấu một trận với Vương Tiên Chi, mới có thể sánh bằng. Lão điêu tự Triệu Tư Khổ cứ thế đối mặt với một kẻ không biết nên gọi là người sống hay người chết. "Cao Thụ Lộ" hiện tại không ăn không uống, không hít không thở, như côn trùng ngủ đông bốn trăm năm, thân thể không hề teo tóp, vẫn láng mịn như ngọc.
Ngoài mười tám đạo phù lục của các thiên sư Long Hổ sơn, trước đó vẫn còn mười tám đạo cấm chế của các đại chân nhân từ các đạo giáo danh sơn tiền nhiệm, trong đó chín đạo đầu tiên đến từ đạo giáo tổ đình Võ Đang sơn. Tiên nhân phù chú đầu tiên, được đạo sĩ các núi các quán đời sau gọi là "khai sơn phù", chính là bút tích của vị đạo nhân trẻ tuổi vô danh đã đánh Cao Thụ Lộ đang lúc huy hoàng như mặt trời ban trưa phải chìm vào giấc ngủ say. Chỉ một tấm phù đã chống đỡ nên "thềm thang lên trời" cho hơn mười đạo giáo danh sơn và tông phái luyện khí sĩ đời sau.
Triệu Tư Khổ kéo lại chiếc mũ lông chồn dày dặn đắt tiền, lão không phải cao thủ, chưa từng tập võ, một vạn Triệu Tư Khổ cũng không phải là đối thủ của một Hàn Sinh Tuyên. Lão đã có tuổi, nên đặc biệt không chịu nổi cái lạnh đầu xuân. Triệu Tư Khổ cũng từng nghĩ, vì sao Triệu thất lại muốn ta làm người giữ chìa khóa này? Là vì ta không biết võ nghệ? Là vì hai mươi năm qua ta luôn cẩn trọng như đi trên băng mỏng, không bao giờ vượt quá khuôn phép? Hay là do lúc Hàn Sinh Tuyên rời cung đã có "di ngôn" gì đó với quân vương? Triệu Tư Khổ khẽ nhếch mép, nhìn về phía vị thiên nhân tại thế như pho tượng Bồ Tát bằng đất đối diện, muốn nói lại thôi. Bao nhiêu năm cẩn trọng từng li từng tí, cuối cùng vẫn khiến lão không lẩm bẩm một mình. Triệu Tư Khổ, Tư Khổ? Lão điêu tự cười khe khẽ, bao nhiêu năm qua sợ nhất điều gì, sợ nhất ta nói mê. Gặp người nói chuyện người, gặp quỷ nói chuyện quỷ, việc này có gì khó? Cái khó là nói lời thật lòng.
Triệu Tư Khổ vốn tưởng đời này cứ thế mà già chết, mang theo đầy bụng bí mật nhắm mắt xuôi tay, nào ngờ đến phút cuối, Bắc Lương mà tiểu chủ tử trung thành lại lặng lẽ truyền đến một tin tức, là lời do một cung nữ không đáng chú ý truyền lại. Triệu Tư Khổ không hề nghi ngờ, tin tức chia làm hai đoạn, đoạn trước là lời tiểu chủ tử năm xưa khi ly biệt đã nói, trời biết đất biết Triệu Trường Lăng biết Triệu Tư Khổ biết, sau đó có lẽ là Triệu Trường Lăng, một dương tài, đã phó thác cho Lý Nghĩa Sơn, một âm tài, và những người tương tự. Triệu Tư Khổ chìm vào trầm tư, Lục Đình Triệu thị nơi lão xuất thân, đó chính là từng là một trong Thập Đại Hào Phiệt thời Xuân Thu. Chỉ là không biết Triệu Trường Lăng, thân là đích trưởng tôn, lại bỏ mặc gia nghiệp tốt đẹp không kế thừa, trái lại đầu quân cho Từ gia. Có thể nói, nếu không có sự ủng hộ gia thế của Triệu Trường Lăng, Nhân đồ Từ Hiểu tuyệt đối không thể nhanh chóng nổi bật giữa vô số tướng lĩnh Ly Dương. Triệu Tư Khổ đối với Lục Đình Triệu thị không hề có lòng trung thành đến chết, chỉ là nhớ rõ phong thái của tiểu chủ tử, cùng với ân tri ngộ và sự che chở của người dành cho mình. Điều Triệu Tư Khổ có thể làm, chính là giao phó lộ tuyến chi tiết nam hạ cùng tình hình vũ bị cho Bắc Lương. Bí mật sâu trong lòng sau hai mươi năm bị chôn vùi, nay như một vò rượu cũ được mở nắp, uống cạn một hơi, nói ra cho hả dạ.
