(Hôm nay chỉ có hai chương.)
Ở đô hộ phủ Hoài Dương quan có một gian nhà phụ, tương truyền là nơi tụ tập của đám tú tài chua ngoa, chua đến mức không ngửi nổi, toàn là những quan viên nhỏ bé như hạt vừng hạt đậu, văn không thành, võ không xong. Vậy mà đô hộ đại nhân vẫn thường xuyên lui tới gian nhà phụ này, ngoài ra thì nó rất hiếm khi có người ghé thăm.
Khác hẳn với những gì bên ngoài tưởng tượng, bên trong gian nhà phụ không hề lạnh lẽo quạnh quẽ, chỉ có vài lão học cứu tụ tập thở ngắn than dài. Ngược lại, nơi đây rất đông đúc, hơn nữa sự xuất hiện của nhiều gương mặt trẻ tuổi khiến căn phòng có vẻ đặc biệt tràn đầy sức sống. Trên hai bức tường phía đông và tây trong phòng treo đầy những bản đồ tình hình, vừa có địa lý biên cương ba châu Bắc Lương, vừa có bản đồ miêu tả hai châu Cô Tắc và Long Yêu của Bắc Mãng. Nội dung bản đồ trên hai bức tường giống hệt nhau, chỉ phân ra cũ và mới, tường phía đông treo bản cũ, tường phía tây treo bản mới.
Trong phòng, cứ hai người lại ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn, bên cạnh bàn luôn có một người cầm bút đứng chờ, phụ trách ghi chép lại nội dung bàn luận. Trên những chiếc bàn sách ấy chất đầy phương chí và mật án của Bắc Mãng, trong đó có nhiều thứ e rằng ngay cả Bộ Binh và Hộ bộ của Nam triều cũng không có. Sở dĩ tường đông tây phân chia bản đồ cũ mới là do một hậu bối trong phòng đề xuất kiến nghị. Vì chủ soái địch quân Đổng Trác vẫn luôn án binh bất động, không hề có dấu hiệu muốn điều binh khiển tướng rầm rộ, vậy thì Bắc Lương chi bằng cứ bắt đầu từ những biến động của biên quân Bắc Mãng đối với hai châu giáp ranh Lương Mãng trong những năm gần đây để tìm ra manh mối, khoanh vùng những thành trì quân trấn đã tăng thêm binh lực trong mấy năm qua, những con đường dịch trạm mới được mở ra tốn kém tiền của, đồng thời tập trung tìm ra những địa điểm diễn võ ở biên giới Bắc Mãng trong những năm qua. Người trẻ tuổi đưa ra kiến nghị này họ Uất, nghe nói trước kia là một sĩ tử ngoại tỉnh đến Lương, chỉ biết lêu lổng, không nơi nương tựa, không tìm được nha môn quan phủ nào béo bở nên mới nhờ quan hệ để vào đây. Cùng vào nhận chức với người họ Uất còn có sáu bảy quan lại tạp lưu khác, có cả tướng chủng tử đệ bản địa của Bắc Lương, những kẻ vốn là con nhà võ nhưng lại hiếm thấy đọc nhiều binh thư, mang đậm khí chất thư sinh, cũng có những người có gốc gác tương tự người họ Uất, đều là những sĩ tử ngoại hương bị người khác chê bỏ, tâm cao hơn trời, mệnh mỏng hơn giấy.
Những tiền bối lớn tuổi trong căn phòng này phần lớn là những kẻ thất thế trên quan trường, có một điểm chung là cổ rất cứng, đầu gối lại càng cứng hơn, không biết khom lưng uốn gối. Ngày thường, họ thích nhất là mượn rượu giải sầu, hễ say là không kìm được miệng mà cao đàm khoát luận, chỉ điểm giang sơn. Rồi đột nhiên một ngày nọ, họ bị điệp tử của Phất Thủy phòng xách đến biên giới, thậm chí còn không kịp chào hỏi người nhà, cứ thế biến mất tăm. Ban đầu họ nơm nớp lo sợ, tưởng rằng sẽ bị Chử đại ma đầu hỉ nộ vô thường kia lôi đi chém đầu cho vui, sau này mới biết là giúp phân tích cục diện chiến sự, bấy giờ mới dần yên tâm. Chỉ là, tuy đã trở thành khách của đô hộ phủ, giúp đô hộ đại nhân làm việc, nhưng lại không có quan thân phẩm trật, cũng chẳng có lương bổng, lơ lửng không chốn nương tựa, thật sự chẳng phải là một chức vụ tốt đẹp gì. May mà những người này đã sớm bị chốn quan trường mài mòn hết hùng tâm tráng chí, nên cũng kiên nhẫn chịu đựng được công việc khô khan tẻ nhạt trong phòng. Thêm vào đó, danh tiếng của Chử Lộc Sơn đại nhân quá đỗi kinh người, ai nấy đều cần mẫn làm việc, chỉ sợ một ngày nào đó sẽ bị Chử Lộc Sơn cho rằng mình là một tên quan liêu không chịu khó chịu khổ.
