Ly Dương vương triều năm xưa từng bị miệt thị là “Bắc Man Tử”, không giống với một Tây Sở văn phong hưng thịnh, nên xưa nay triều đình không đặt các chức như Thái sư hay Thái phó. Sau khi thống nhất Trung Nguyên, lệ cũ vẫn giữ nguyên. Hơn nữa, để phòng ngừa quyền thần chuyên quyền, thậm chí ngay cả chức quan chủ quản của hai tỉnh Trung Thư và Môn Hạ cũng bị bỏ trống, mãi đến gần đây mới bị Hoàn Ôn và Tề Dương Long lần lượt phá vỡ tiền lệ. Cần Miễn Phòng là nơi dùi mài kinh sử của đám long tử long tôn cùng con cháu công hầu. Các sư phụ giảng dạy tại đây đều là những bậc thanh lưu thạc nho đức tài vẹn toàn, chỉ có điều quan giai phẩm trật đều không cao, thậm chí có những danh sĩ trước tác đầy mình cũng chỉ vừa vặn được nhập phẩm. Ngay cả Trần Vọng, người đứng đầu Cần Miễn Phòng hiện nay, cái danh hiệu Thiếu bảo đội trên đầu cũng chỉ là một huân hiệu, bổng lộc thực tế nhận được còn thấp hơn cả một Hoàng môn lang bình thường ở Hàn Lâm viện. Cho nên khi Trần Vọng ngang trời xuất thế, kế nhiệm chức Thiếu bảo Cần Miễn Phòng, người trong Thái An thành cũng chỉ xem hắn là một “tiểu trữ tướng” Ân Mậu Xuân thứ hai, chắc mẩm phải lặn lội, rèn giũa mười mấy hai mươi năm nữa mới có thể thực sự bước chân vào trung xu trọng địa. Thế nhưng rất nhanh sau đó, một tin đồn động trời như sấm nổ bên tai đã lan truyền ra ngoài: Kẻ này không những sắp sửa được điều đến Môn Hạ tỉnh đảm nhiệm chức vụ quan trọng, mà thậm chí còn có khả năng “hổ khẩu đoạt thực”, tranh giành miếng ăn từ tay Ân Mậu Xuân - người đã chưởng quản Hàn Lâm viện hơn mười năm nay! Dường như để chứng thực cho cái tin vỉa hè không biết thổi ra từ phủ đệ nào trong kinh thành kia, Thản Thản ông cùng Tả tế tửu Quốc Tử Giám Diêu Bạch Phong đã cùng nhau đến cửa thăm hỏi Trần Thiếu bảo. Nghe nói đôi bên trò chuyện rất vui vẻ, còn coi nhau là vong niên giao. Ngoảnh đầu nhìn lại vị Tấn Tam lang kia, so với một Trần Vọng trước đây vốn vô danh tiểu tốt, tuy hắn cũng xuân phong đắc ý, một bước lên mây, nhưng trong tầng lớp chóp bu của vương triều thì vẫn chưa từng nhận được đãi ngộ vinh dự nhường này. Từ đó có thể thấy, về công phu “dưỡng vọng”, Trần Vọng cao tay hơn Lễ bộ thị lang Tấn Lan Đình rất nhiều, mọi sự đều thủy đáo cừ thành, trơn tru như ý. Nhất thời, con phố Vương Quận - nơi tụ tập đông đảo hoàng thân quốc thích cùng thiên hoàng quý trụ của Thái An thành - bỗng chốc trở nên xa thủy mã long trước cửa tòa quận phủ nhỏ bé vốn chẳng mấy ai để mắt tới kia. Tổ phụ của thê tử Trần Vọng không phải dòng dõi chính thống của Tiên đế, lời nói nhẹ tựa lông hồng, chẳng qua trong Xuân Thu chiến sự đã giữ vững lập trường, đứng sau lưng Tiên đế phất cờ hò reo, nên đích trưởng tử mới được thế tập tước vị Sài quận vương. Thê tử của Trần Vọng là con gái Quận vương, theo lệ vốn phải giáng tước xuống làm Huyện chủ. Nhưng Đương kim thiên tử niệm tình hai đời Sài quận vương đều trung thành tận tụy, nên đã phá lệ sắc phong, lại còn đích thân chỉ hôn nàng cho Trần Vọng. Giờ ngẫm lại, năm xưa đâu phải hàn sĩ Trần Vọng “phàn liễu cao chi”, mà rõ ràng là công phu “kiểm lậu” của Sài quận vương đã đạt đến cảnh giới thiên hạ vô song rồi.
Vợ chồng Trần Vọng đã sớm dọn ra khỏi Vương phủ, nhưng trạch viện mới cũng cách đó không xa. Thê tử hắn muốn về nhà mẹ đẻ cũng chỉ mất thời gian uống cạn nhất trản trà. Ban đầu Sài quận vương còn lo con gái về nhà quá nhiều sẽ khiến Trần Vọng phật ý. Nhưng đường dài mới biết sức ngựa, lâu ngày mới rõ lòng người, ông mới phát hiện ra hung khâm của vị hiền tế này quả thực phi phàm. Nay Trần Vọng đã có chức Thiếu bảo hộ thân, lại sắp sửa bước chân vào Môn Hạ tỉnh quyền cao chức trọng, vậy mà chẳng hề có chút thói xấu “nhất triêu đắc chí tiện phản phục” thường thấy ở đám con em hàn môn. Hắn vẫn giữ tính tình ôn lương, đối đãi với người cung kính như xưa. Bởi vì Trần phủ quanh năm bế môn tạ khách, không gặp người lạ - đây là quy củ sắt đá mà Trần Vọng đã lập ra từ trước khi phát tích - nên nhiều kẻ cơ hội muốn “thiêu nhiệt táo” đành phải lui về cầu cái thứ yếu, mang lễ vật đến phủ đệ nhạc phụ của Thiếu bảo đại nhân. Điều này càng khiến Sài quận vương, người mang biệt danh “lãnh bản đắng quận vương”, được phen nở mày nở mặt. Vị Quận vương đã luống tuổi này, dù có việc hay không cũng cứ tủm tỉm cười, chắp tay sau lưng đi dạo sang nhà hàng xóm láng giềng, bao nhiêu uất ức nửa đời trước dường như đều đã quét sạch sành sanh.Thái An thành đón trận tuyết thứ hai. Tuyết cũ chưa tan hết, tuyết mới đã vội phủ lên. Những hộ gia đình lười biếng dứt khoát chẳng buồn quét dọn nữa. Mấy lão nhân am hiểu tiết khí lẩm bẩm rằng trước khi đổi tuổi e là còn một đợt tuyết nữa có thể thưởng ngoạn, chỉ thương cho cái lạnh thấu xương này làm khổ những thân già gần đất xa trời như bọn họ mà thôi.
Than thở là vậy, nhưng các lão nhân vẫn thường gọi bạn bè đến quây quần bên lò sưởi chuyện trò. Bách tính kinh thành dưới chân thiên tử vốn thích bình phẩm thế sự, nhất là những kẻ đầu bạc đã trải qua hai, ba đời hoàng đế Li Dương. Dù khói lửa vừa nhen nhóm ở biên ải Tây Bắc hay chiến sự Quảng Lăng tạm lắng đều chẳng khiến người ta vui vẻ gì, nhưng nhìn chung họ vẫn lạc quan. Dẫu sao triều đại này đã có hơn hai mươi năm nghỉ ngơi dưỡng sức, Li Dương lại có cái nền tảng vững chắc từ thời "Vĩnh Huy chi xuân". Những người già đã quen sóng gió ở kinh thành tin chắc rằng, giờ này năm sau thiên hạ sẽ thái bình thịnh trị. Có người còn mơ tưởng, nếu trước khi nhắm mắt xuôi tay mà được thấy cảnh triều đình thôn tính Bắc Mãng, thì chết cũng cam lòng.
Tại Thái An thành, nơi được bách tính gọi là quận vương hạng dường như đang ngấm ngầm tạo thế đối đầu với con phố nơi đặt phủ đệ của Trương thủ phụ. Chỉ có điều tình cảnh hai bên hoàn toàn trái ngược. Bên kia, mỗi giờ lên triều hay bãi triều đều xe ngựa như nước; còn bên này đường phố vắng vẻ, hiếm thấy bóng người. Nguyên do là bởi những nhân vật sống trong các tòa trạch viện ở quận vương hạng tuy thân phận cao quý tột bậc, nhưng trừ số ít được tham chính, đa phần đều là những chiếc gối thêu hoa hữu danh vô thực. Từ thời Vĩnh Huy đến nay, họ luôn bị kẻ có biệt danh "tử nhiêm bích nhãn nhi" kia gạt ra khỏi trung tâm quyền lực, nên mỗi ngày sáng tối đi về, chỉ có thể làm vật trang trí trong vài đại điển triều đình hiếm hoi đếm trên đầu ngón tay. Ngược lại, con phố bên kia vô cùng náo nhiệt, người người khoác quan bào màu tía. Tuy nhiên, từ khi bước vào thu năm Tường Phù nguyên niên, quận vương hạng vốn tử khí trầm trầm bỗng nhiên xe cộ đi lại tấp nập hơn, nơi vốn quen thói tự lập sơn đầu này bắt đầu tiếp nhận nhiều gương mặt mới.
